(CNN) Ceres es un planeta enano y el objeto más grande conocido en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Y ahora sabemos que puede ser un mundo oceánico con una actividad geológica intrigante que tiene lugar en y justo debajo de su superficie, según una nueva investigación.
mientras que este océano global bajo la superficie del planeta probablemente se congeló con el tiempo, los restos de él todavía pueden estar presentes debajo de un gran cráter de impacto en Ceres., La presencia de sales puede haber conservado el líquido como salmuera, a pesar de las temperaturas frías.
el conjunto de siete estudios publicados el lunes en las revistas Nature Astronomy, Nature Geoscience y Nature Communications.
entre 2011 y 2018, La misión Dawn de la NASA se embarcó en un viaje de 4.3 mil millones de millas a dos de los objetos más grandes del cinturón de asteroides principal de nuestro sistema solar. Ceres tiene aproximadamente 592 millas de diámetro, 14 veces más pequeño que Plutón. Dawn visitó Vesta y Ceres, convirtiéndose en la primera nave espacial en orbitar dos destinos en el espacio profundo.,
esta nueva investigación se basa en las observaciones realizadas durante la órbita de Dawn de Ceres entre 2015 y 2018, incluidos los pases cercanos que hizo del planeta enano a solo 22 millas sobre la superficie hacia el final de la misión.
durante ese tiempo, Dawn se centró en el cráter Occator de 57 millas de ancho, una característica de 22 millones de años de antigüedad que parecía mostrar puntos brillantes., Se descubrió que estas características llamativas eran carbonato de sodio, o un compuesto que incluía oxígeno, carbono y sodio.
pero no estaba claro cómo esos puntos brillantes llegaron a estar en el cráter.
Los datos del final de la misión de Dawn revelaron una extensa y fangosa reserva de salmuera, o líquido salado, debajo del cráter. Tiene 25 millas de profundidad y se extiende por cientos de millas.
Cuando el impacto que creó el cráter golpeó Ceres, puede haber permitido que el reservorio deposite sales brillantes visibles en el cráter al fracturar la corteza del planeta., A medida que las fracturas llegaron a los depósitos salinos, la salmuera fue capaz de alcanzar la superficie del suelo del cráter. A medida que el agua se evaporaba, una corteza brillante y salada se quedó atrás.
y las salmueras todavía pueden estar subiendo a la superficie hoy which lo que sugiere que la actividad en Ceres no se debe al derretimiento que pudo haber ocurrido cuando el planeta fue impactado.
de hecho, los datos de Dawn también indicaron la presencia de sales de cloruro hidratado en el centro del área brillante más grande en el centro del cráter, llamada cerámica Facula., Este compuesto de hidrohalita es común en el hielo marino de la Tierra, pero es la primera vez que se ha encontrado hidrohalita fuera de nuestro planeta.
Las sales parecen deshidratarse bastante rápidamente en la superficie, al menos, astronómicamente hablando. Esta deshidratación ocurre durante cientos de años.
pero las mediciones tomadas al amanecer mostraron que el agua todavía estaba presente., Esto sugiere que la salmuera todavía puede estar subiendo a la superficie del cráter y que el líquido salado todavía podría existir dentro de Ceres.
«para el gran depósito en Cerealia Facula, la mayor parte de las sales se suministraron desde un área fangosa justo debajo de la superficie que se derritió por el calor del impacto que formó el cráter hace unos 20 millones de años», dijo Carol Raymond, investigadora principal de Dawn en el laboratorio de Propulsión a chorro de la NASA en California, en un comunicado.,
«el calor del impacto disminuyó después de unos pocos millones de años; sin embargo, el impacto también creó grandes fracturas que podrían alcanzar el depósito profundo y de larga vida, permitiendo que la salmuera continúe filtrándose a la superficie.»
También hay montículos y colinas visibles en el cráter probablemente creados cuando los flujos de agua se congelaron en su lugar, lo que sugiere actividad geológica en Ceres. Estas colinas cónicas son similares a los pingos en la tierra, o pequeñas montañas hechas de hielo que se encuentran en las regiones polares., Aunque características como esta también se han encontrado en Marte, es la primera vez que se han visto en un planeta enano.
un inusual planeta enano
las estructuras tipo pingo y el agua que empuja hacia arriba a través de las fracturas en el cráter revelaron que Ceres realmente experimentó actividad criovolcánica, o volcanes de hielo, comenzando hace unos 9 millones de años. Es probable que el proceso esté en curso.
este tipo de actividad criovolcánica ha sido presenciada en lunas heladas en el sistema solar exterior, con columnas de material expulsándose al espacio., Pero nunca se esperaba que ocurriera en planetas enanos o asteroides en el cinturón de asteroides, que se cree que están sin agua e inactivos.
Ceres cambia esa teoría porque ha demostrado ser rica en agua y definitivamente activa.
un sobreviviente de los primeros días del sistema solar, ya que se formó hace 4,5 mil millones de años, Ceres era más bien un «planeta embrionario»; esencialmente, comenzó a formarse, pero nunca terminó.
Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, y la fuerza de su gravedad probablemente atrofió el crecimiento de Ceres., Así que hace unos 4 mil millones de años, Ceres encontró su hogar en el cinturón de asteroides junto con todos los demás restos de la formación del sistema solar.
la idea de que el agua líquida puede permanecer preservada en planetas enanos y asteroides es intrigante para los científicos.
a diferencia de otros mundos oceánicos helados en nuestro sistema solar, como la luna de Saturno Encélado y la luna de Júpiter Europa, los asteroides y los planetas enanos no experimentan calentamiento interno. Encélado y Europa se benefician del calentamiento interno que ocurre cuando interactúan gravitacionalmente con los planetas masivos que orbitan.,
La misión Dawn terminó en 2018 cuando la nave espacial se quedó sin combustible y ya no pudo comunicarse con la NASA. Fue colocado en órbita a largo plazo alrededor de Ceres que evitará el impacto, protegiendo sus materiales orgánicos y el líquido subsuperficial.
los hallazgos hechos posibles por la misión Dawn tienen científicos ansiosos por explorar el planeta enano y su potencial para la vida con mayor detalle en el futuro., Si bien actualmente no hay otra misión planeada para explorar Ceres, dos próximas misiones explorarán Júpiter y sus lunas heladas Ganímedes, Calisto y Europa: Europa Clipper y JUICE, o JUpiter ICy moons Explorer.
«Dawn logró mucho más de lo que esperábamos cuando se embarcó en su extraordinaria expedición extraterrestre», dijo Marc Rayman, director de misión de Dawn en JPL, en un comunicado. «Estos nuevos y emocionantes descubrimientos del final de su larga y productiva misión son un maravilloso tributo a este notable explorador interplanetario.»