el maratón puede tener raíces antiguas, pero la longitud oficial de la carrera a pie de 26.2 millas no se estableció hasta el siglo 20. La primera maratón organizada se celebró en Atenas en los Juegos Olímpicos de 1896, el inicio de la era moderna de los juegos. Los juegos antiguos, que tuvieron lugar en Grecia desde alrededor del 776 A.C. hasta el 393 d. c., nunca incluyeron tales carreras de larga distancia., La idea para el maratón moderno fue inspirada por la leyenda de un mensajero griego antiguo que corrió del sitio del Maratón a Atenas, una distancia de cerca de 40 kilómetros, o casi 25 millas, con la noticia de una victoria griega importante sobre un ejército invasor de persas en 490 B. C. Después de hacer su anuncio, el mensajero Agotado colapsó y murió. Para conmemorar su dramática carrera, la distancia de la maratón olímpica de 1896 se fijó en 40 kilómetros.,
para los próximos Juegos Olímpicos, la longitud de la maratón se mantuvo cerca de 25 millas, pero en los juegos de 1908 en Londres el curso se extendió, supuestamente para acomodar a la familia real británica. Según cuenta la historia, La Reina Alejandra pidió que la carrera comenzara en el césped del Castillo de Windsor (para que los miembros de la realeza más pequeños pudieran mirar desde la ventana de su guardería, según algunos relatos) y terminara frente al palco real en el Estadio Olímpico, una distancia que resultó ser de 26.2 millas (26 millas y 385 yardas)., El aumento aleatorio en el kilometraje terminó pegándose, y en 1921 la longitud para un maratón fue formalmente estandarizada en 26.2 millas (42.195 kilómetros).
hoy en día, las carreras de maratón tienen lugar en todas partes, desde el Polo Norte hasta la Gran Muralla China. Solo en Estados Unidos, ahora hay más de 1,100 maratones cada año. Durante décadas, los maratones solo estaban abiertos a los atletas masculinos. La Maratón de Boston, que comenzó en 1897 y es la maratón anual más antigua del mundo, comenzó a permitir competidores femeninos en 1972, mientras que la primera maratón olímpica para mujeres no se celebró hasta 1984., En 1976, un estimado de 25,000 corredores terminaron maratones en los Estados Unidos; para 2013, el número estimado de competidores que completaron un curso de 26.2 millas se había disparado a 541,000.