el viejo dicho «como una polilla a una llama» describe a alguien con una atracción inquebrantable pero autodestructiva. En lo que respecta a las personas, la motivación subyacente para tal comportamiento generalmente se puede identificar, ya sea la codicia, la lujuria o la emoción de la persecución.
No es así con las polillas. Hay un puñado de teorías sobre por qué los insectos hacen sus picadas suicidas hacia la quema de velas y luces artificiales. Pero, tal vez sorprendentemente, eso es todo lo que son — conjeturas. Y tampoco son particularmente buenos.,
algunos entomólogos creen que las polillas se acercan a fuentes de luz antinaturales porque las luces desprenden sus sistemas de navegación internos. Después de todo, las polillas no evolucionaron alrededor de luces brillantes; evolucionaron en un momento en que toda la luz en la Tierra provenía únicamente del Lejano sol, la luna y las estrellas. En un comportamiento llamado orientación transversal, algunos insectos navegan volando en un ángulo constante con respecto a una fuente de luz distante, como la luna.
pero alrededor de las luces hechas por el hombre, como una fogata o la luz de su porche, el ángulo de la fuente de luz cambia a medida que pasa volando una polilla. Esto lo confunde., «La idea es que se deslumbran por la luz y de alguna manera se sienten atraídos», dijo Jerry Powell, entomólogo de la Universidad de California, Berkeley, que se especializa en polillas.
esta teoría se encuentra con algunos problemas, sin embargo. Las bombillas pueden ser nuevas en escalas de tiempo evolutivas, pero las fogatas han existido durante aproximadamente 400,000 años. ¿No habría matado la selección natural a las polillas cuyo instinto les dice que se vuelvan kamikazes cada vez que se sienten cegados por la luz?
Además, las polillas ni siquiera pueden usar la navegación transversal., «Tengo dudas de la idea de que están usando la luz de la luna como un dispositivo de orientación en primer lugar», dijo Powell a los pequeños misterios de la vida. «Eso probablemente solo lo harían las especies que migran — en ese proceso podrían usar la luna de alguna manera. Pero eso no explicaría por qué el 50 o 70 por ciento de las polillas que son pequeñas y no migran también usarían la luz de la luna para navegar.»
Una teoría completamente diferente fue presentada por primera vez en la década de 1970 por Philip Callahan, un entomólogo que entonces trabajaba con el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos., Callahan descubrió que el espectro de luz infrarroja emitido por la llama de una vela contiene algunas de las mismas frecuencias de luz emitidas por las feromonas u hormonas sexuales de las polillas femeninas. Callahan había descubierto previamente que las feromonas son luminiscentes — brillan muy débilmente.
En resumen, las polillas masculinas se sienten atraídas por las velas bajo la falsa creencia de que son hembras enviando señales sexuales. «La polilla masculina se siente muy atraída y muere tratando de aparearse con la llama de la vela», escribió Callahan en un artículo de 1977 en Applied Optics.,
Esta hipótesis tiene sus agujeros, demasiado. Según Powell, la luz ultravioleta es mucho más atractiva para los insectos de varios tipos, incluidas las polillas, que la luz infrarroja. Y no hay ninguna razón por la que la luz UV debe recordar a las polillas del sexo; no contiene las mismas longitudes de onda que sus feromonas brillantes.
los entomólogos han encontrado que las polillas son menos atraídas por las luces artificiales durante la semana de la luna llena que durante la semana de la luna nueva, y esta observación provocó otra teoría., «La gente solía decir que no se capturan muchas polillas con lámparas UV en el momento de la luna llena porque todas están volando hacia la Luna», dijo Powell. «Pero eso es ridículo, porque no pueden continuar sus ciclos de vida si están volando a la luna.»
y de hecho, la noción se ha demostrado incorrecta. «Un estudio realizado en Escandinavia descubrió que no es que no se sienten atraídos por las luces tanto cuando la luna está brillante, es que no son tan activos durante ese tiempo porque la luz no se cae tanto por la noche», dijo., Por lo general, explicó, el anochecer y la oscuridad desencadenan la actividad de la polilla.
así que ninguna hipótesis sostiene el agua. ¿Por qué una polilla es como una polilla a una llama?»Por ahora, la cuestión debe seguir siendo uno de los pequeños misterios más grandes de la vida.
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