aunque los ascensores pueden parecer una invención moderna, los dispositivos utilizados para transportar personas o mercancías verticalmente han existido durante miles de años. Según los escritos de Vitruvio, el matemático griego Arquímedes creó un elevador Primitivo en 236 A.C. que era operado por cuerdas de elevación enrolladas alrededor de un tambor y giradas por mano de obra aplicada a un cabrestante. En la antigua Roma, un complejo subterráneo de habitaciones, corrales de animales y túneles se encontraba debajo del Coliseo., En varios intervalos, los ascensores impulsados por cientos de hombres que usaban cabrestantes y contrapesos llevaban a gladiadores y animales grandes a través de ejes verticales a la arena para la batalla.
en 1743, Luis XV hizo construir lo que se conocía como una «silla voladora» para permitir que una de sus amantes accediera a sus aposentos en el tercer piso del Palacio de Versalles. Del mismo modo, una «mesa voladora» en su retiro château de Choisy permitió al rey y a sus invitados privados cenar sin la intrusión de los sirvientes., Al sonar una campana, una mesa se elevaba desde la cocina hasta el comedor con una comida elaborada, incluyendo todos los pertrechos necesarios.
a mediados del siglo XIX, los ascensores impulsados por vapor o agua estaban disponibles para la venta, pero las cuerdas en las que confiaban podían estar desgastadas o destruidas y, por lo tanto, generalmente no eran de confianza para los viajes de pasajeros. Sin embargo, en 1852, Elisha Graves Otis inventó una ruptura de seguridad que revolucionó la industria del transporte vertical., En el caso de que la cuerda de elevación de un elevador se rompiera, un resorte operaría trinquetes en el automóvil, forzándolos a colocarse con bastidores a los lados del eje y suspendiendo el automóvil en su lugar. Instalado en una tienda departamental de cinco pisos en la ciudad de Nueva York en 1857, el primer ascensor comercial de pasajeros de Otis pronto cambió el horizonte del mundo, haciendo de los rascacielos una realidad práctica y convirtiendo los bienes raíces más valiosos en su cabeza, desde el primer piso hasta el ático.