El Retablo de Gante (vista interior) por Hubert y Jan van Eyck, pintado en 1432. Catedral De San Bavón, Gante, Bélgica.
La Pintura de los primeros Países Bajos a menudo incluía iconografía complicada, y los historiadores del arte han debatido el «simbolismo oculto» de las obras de artistas como Hubert y Jan van Eyck.,
El detallado realismo de la pintura de los primeros Países Bajos, dirigido por Robert Campin y Jan van Eyck en las décadas de 1420 y 1430, es hoy considerado generalmente como el comienzo del Renacimiento temprano del Norte en la pintura. Este detallado realismo era muy respetado en Italia, pero hubo poca influencia recíproca en el Norte hasta casi el final del siglo 15., A pesar del frecuente intercambio cultural y artístico, los manieristas de Amberes (1500-1530)—que se superponen cronológicamente con el Manierismo italiano pero no están relacionados con él—fueron de los primeros artistas en los Países Bajos en reflejar claramente los desarrollos formales Italianos.
alrededor de la misma época, Alberto Durero hizo sus dos viajes a Italia, donde fue muy admirado por sus grabados. Durero, a su vez, fue influenciado por el arte que vio allí y está de acuerdo en ser uno de los primeros pintores del Alto Renacimiento del Norte., Otros notables pintores del Norte, como Hans Holbein el viejo y Jean Fouquet, conservaron una influencia gótica que todavía era popular en el norte, mientras que artistas altamente individualistas como Hieronymus Bosch y Pieter Bruegel el viejo desarrollaron estilos que fueron imitados por muchas generaciones posteriores. Más tarde, en el siglo XVI, los pintores del Norte miraron y viajaron cada vez más a Roma, convirtiéndose en conocidos como los romanistas. El arte renacentista de Miguel Ángel y Rafael y las tendencias estilísticas del Manierismo del Renacimiento tardío que estaban en boga tuvieron un gran impacto en su trabajo.,
el humanismo renacentista y el gran número de obras de arte clásicas y monumentos que sobrevivieron animaron a muchos pintores italianos a explorar temas grecorromanos de manera más prominente que los artistas del Norte, y del mismo modo las famosas pinturas alemanas y Holandesas del siglo XV tienden a ser religiosas. En el siglo XVI, los temas mitológicos y otros de la historia se hicieron más uniformes entre los artistas del Norte e italianos. Los pintores del renacimiento del Norte, sin embargo, tenían nuevos temas, como el paisaje y la pintura de género.,
a medida que los estilos del arte renacentista se movían por el norte de Europa, cambiaron y se adaptaron a las costumbres locales. En Inglaterra y el norte de los Países Bajos, la Reforma puso fin casi por completo a la pintura religiosa. A pesar de varios artistas muy talentosos de la Corte Tudor en Inglaterra, la pintura de retratos tardó en extenderse desde la élite. En Francia, la Escuela de Fontainebleau fue iniciada por italianos como Rosso Fiorentino en el último estilo manierista, pero logró establecer un estilo nacional duradero., A finales del siglo XVI, artistas como Karel van Mander y Hendrik Goltzius se reunieron en Haarlem en una breve pero intensa fase del Manierismo del Norte que también se extendió a Flandes.