Presidente del Banco Mundial
McNamara fue presidente del Banco Mundial durante 13 años, de 1968 a 1981. Bajo su dirección, el banco se convirtió en la fuente única de asistencia internacional para el desarrollo más grande e importante del mundo. Cuando McNamara asumió el cargo, el banco prestaba alrededor de billion 1 mil millones al día; en 1980 esa cifra había crecido a 1 12 mil millones. Durante su último año con la institución supervisó más de 1.600 proyectos con un valor total de aproximadamente 100.000 millones de dólares en más de 100 países en desarrollo., En su discurso final ante la Junta de Gobernadores del Banco Mundial, McNamara dijo que el problema más fundamental que enfrenta el mundo es la persistencia de la pobreza generalizada. «Este Banco Mundial, nacido de las ruinas de la Segunda Guerra Mundial, se ha convertido en uno de los instrumentos más constructivos del mundo para la aspiración y el progreso humanos», exclamó McNamara. «Y, sin embargo, apenas ha comenzado a desarrollar todo su potencial.,»
después de su retiro del Banco Mundial en 1981, McNamara continuó escribiendo y hablando sobre una amplia gama de temas públicos, incluyendo la pobreza mundial, las estrategias de desarrollo, la política nuclear y Sudáfrica. También se desempeñó en una serie de juntas corporativas y otras, incluyendo Royal Dutch Petroleum, The Washington Post, Trans World Airlines, Corning Glass Works, Bank of America, la Fundación Ford, la Brookings Institution y el Instituto de tecnología de California.
Después de dejar el Banco Mundial, McNamara se convirtió en un fuerte crítico de las armas nucleares. Sostuvo que los estados UNIDOS, y los funcionarios soviéticos deben mantener «un arsenal nuclear lo suficientemente poderoso como para desalentar a cualquier otra persona de usar armas nucleares» y que «las armas nucleares no tienen ningún propósito militar que no sea disuadir al oponente de su uso.»
durante la década de 1980, McNamara dedicó gran parte de su tiempo a escribir libros y artículos que describían su posición sobre la proliferación de armas nucleares, el control de armas, la prohibición completa de ensayos, La restricción de Misiles Antibalísticos., También propuso el establecimiento de «nuevas reglas» de conducta que podrían proporcionar a cada parte la oportunidad de perseguir su propio programa a través de la diplomacia en lugar de la amenaza o el uso de la fuerza. Sugirió que las fuerzas militares de cada parte se reestructuraran para que fueran defensivas y se redujeran en número; que se abstuvieran de involucrarse en conflictos regionales; y que trabajaran juntas para resolver pacíficamente los problemas regionales y mundiales.,en 1995, McNamara publicó un nuevo libro in Retrospect: the Tragedy and Lessons of Vietnam, en el que revela que mintió al Congreso y al pueblo estadounidense sobre las causas de la participación de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam. McNamara, aunque no se culpa del todo a sí mismo, admite que su malentendido de Vietnam y la política Asiática costó casi 60.000 vidas estadounidenses. Muchos críticos sienten que el libro es una manera egoísta para que McNamara alivie su propia culpa por su mal manejo de los hechos durante los primeros años de la guerra., David Halberstam, autor de The Best and the Brightest no cree que McNamara entienda lo que hizo en absoluto y declaró: «el libro es superficial y profundamente falso. Para él decir ‘no pudimos obtener información’ es un delito grave, porque fue el creador de la máquina mentirosa que le dio esa información. El objetivo era hacer que una política defectuosa se viera mejor.»