el Imperio Songhai fue el más grande y el último de los tres imperios precoloniales principales que surgieron en África Occidental. Desde su capital en Gao, en el río Níger, Songhai se expandió en todas direcciones hasta que se extendió desde el Océano Atlántico (actual Senegal y Gambia) hasta lo que ahora es el noroeste de Nigeria y el Centro de Níger. Gao, la capital de Songhai, que sigue siendo hasta el día de hoy un pequeño centro comercial del río Níger, fue el hogar de la famosa Mezquita de Goa y la tumba de Askia, el más importante de los emperadores Songhai., Las ciudades de Tombuctú y Djenne fueron los otros grandes centros culturales y comerciales del Imperio.
el pueblo Songhai fundó Gao alrededor del año 800 D.C. y la estableció como su capital en el siglo XI durante el reinado de Dia Kossoi. A medida que la ciudad y la región crecieron en importancia, el Imperio maliense incorporó ambos a medida que se expandió a través de la sabana de África Occidental.
El poder de Malí, sin embargo, fue finalmente debilitado por la intriga palaciega que interrumpió la sucesión ordenada de los emperadores. Reconociendo la debilidad en el Centro de Malí, Gao se rebeló en 1375., Songhai entonces comenzó su propia expansión imperial a expensas de Malí, conquistando Mema en 1465 y tres años más tarde tomando Tombuctú, la ciudad más grande de la región, de los Taureg que recientemente la habían tomado de Malí.
Sunni Ali Ber, el comandante militar responsable de estas victorias, es ampliamente considerado el primer gran gobernante del Imperio Songhai. Continuó ampliando el Imperio, tomando el control de importantes rutas comerciales Transaharianas, así como otras ciudades y provincias de Malí.,
después de la muerte de Sunni Ali Ber en 1492, su hijo, Sonni Baru, se convirtió en emperador, pero pronto perdió el trono ante Askia (Emperador) Muhammad Toure un año más tarde. El nuevo gobernante, un devoto musulmán, fue responsable de pocas conquistas adicionales. En su lugar, centralizó la burocracia, nombrando prácticamente a todos los alcaldes y gobernadores provinciales, estableció la ley Sharia en todo el Imperio, expandió la Universidad Sankore en Tombuctú y construyó numerosas escuelas a través de Songhai., Askia Muhammad Toure también fortaleció los lazos políticos y culturales con el resto del mundo musulmán, fomentando la inmigración de académicos y trabajadores calificados de Arabia, Egipto, Marruecos y la España musulmana. Fue el primer gobernante de África occidental En permitir el intercambio de embajadores con estos y otros estados musulmanes.
después de la muerte de Askia Muhammad Toure en 1528, Songhai disfrutó de un período de paz y prosperidad bajo una sucesión de emperadores., El comercio urbano floreció en Gao, Tombuctú y Djenne, aunque la gran mayoría de los habitantes de Songhai eran pequeños agricultores cuyas fortunas estaban vinculadas al éxito en la agricultura más que en el comercio.
ese período de paz y estabilidad terminó en 1591 cuando una guerra civil creó una oportunidad para que el sultán de Marruecos Ahmad I Al-Mansur Saadi enviara un ejército para conquistar Songhai. Al-Mansur esperaba controlar los campos de oro de África Occidental y establecerse como el califa de Sudán.
los marroquíes invasores se enfrentan a Askia Ishaq II, El Último Emperador Songhai en la Batalla de Tondibi., Aunque superaban en número al ejército invasor, los Songhai fueron derrotados por el uso por los marroquíes de mosquetes primitivos llamados arcabuz y seis cañones, los cuales aparecieron por primera vez con esta invasión. Los Songhai retrocedieron en la confusión, particularmente después de que Ishaq fue asesinado por los Taureg que estaban aliados con los marroquíes.
el ejército marroquí, sin embargo, pronto se dio cuenta de que conquistar Songhai era mucho más fácil que gobernarlo. Las constantes rebeliones y la resistencia y la escasez de suministros obligaron a Marruecos a enviar recursos adicionales a través del Sáhara., Ante estos problemas logísticos y la casi imposibilidad de controlar las minas de oro que provocaron la invasión inicial, los marroquíes se retiraron de la región en 1661.
Sin embargo, el Imperio Songhai no pudo ser restablecido. Las élites sobrevivientes huyeron de Gao y establecieron una nueva capital en Lulami. De 1591 a 1901 varios Askias (emperadores) intentaron continuar las tradiciones del antiguo imperio. Finalmente, en 1901, las fuerzas coloniales francesas conquistaron su estado, extinguiendo la última conexión con la gloria anterior de Songhai.