parece que ninguna otra sustancia ocupa tanto de la Tierra del mundo, para tan poco beneficio para la humanidad, como el azúcar. Según los últimos datos, la caña de azúcar es el tercer cultivo más valioso del mundo después de los cereales y el arroz, y ocupa 26.942.686 hectáreas de tierra en todo el mundo. Su principal producto – aparte de los beneficios comerciales – es una crisis mundial de Salud Pública, que se ha estado gestando durante siglos.,
la epidemia de obesidad, junto con enfermedades relacionadas como el cáncer, la demencia, las enfermedades cardíacas y la diabetes, se ha extendido por todos los países donde los carbohidratos a base de azúcar han llegado a dominar la economía alimentaria.
así que en este momento, vale la pena dar un paso atrás y considerar los orígenes antiguos del azúcar, para entender cómo ha crecido hasta presentar una amenaza inminente para nuestros paisajes, nuestras sociedades y nuestra salud.
retrocediendo
la fisiología humana evolucionó con una dieta que contenía muy poco azúcar y prácticamente ningún carbohidrato refinado., De hecho, el azúcar probablemente entró en nuestras dietas por accidente. Es probable que la caña de azúcar fuera principalmente un cultivo «forrajero», utilizado para engordar cerdos, aunque los humanos pueden haber masticado los tallos de vez en cuando.
Evidence from plant remnants and DNA suggests that sugarcane evolved in South East Asia., Los investigadores están buscando evidencia temprana del cultivo de caña de azúcar en el Pantano de Kuk en Papúa Nueva Guinea, donde la domesticación de cultivos relacionados como el taro y el plátano se remonta a aproximadamente 8,000 AC. El cultivo se extendió por el Pacífico oriental y los océanos Índico hace unos 3.500 años, transportado por marinos austronesios y Polinesios.
el primer azúcar químicamente refinado apareció en la escena en la India hace unos 2.500 años., A partir de ahí, la técnica se extendió hacia el Este hacia China, y hacia el oeste hacia Persia y los primeros mundos islámicos, llegando finalmente al Mediterráneo en el siglo XIII. Chipre y Sicilia se convirtieron en importantes centros de producción de azúcar. A lo largo de la Edad Media, se consideraba una especia rara y cara, en lugar de un condimento diario.
el primer lugar para cultivar la caña de azúcar explícitamente para el refinamiento y el comercio a gran escala fue la isla Atlántica de Madeira, a finales del siglo XV., Luego, fueron los portugueses los que se dieron cuenta de que existían condiciones nuevas y favorables para las plantaciones de azúcar en Brasil, donde se estableció una economía de plantaciones basada en la esclavitud. Cuando la caña de azúcar brasileña se introdujo en el Caribe, poco antes de 1647, condujo al crecimiento de la industria que vino a alimentar la locura azucarera de Europa Occidental.
Comercio de esclavos
Este alimento – que nadie necesitaba, pero todos anhelaban – impulsó la formación de lo moderno del mundo. Había una gran demanda de mano de obra para cultivar las enormes plantaciones de azúcar en Brasil y el Caribe., Esta necesidad fue cubierta por una trata transatlántica de esclavos, que resultó en alrededor de 12.570.000 seres humanos siendo enviados desde África a las Américas entre 1501 y 1867. Las tasas de mortalidad podrían alcanzar hasta el 25% en cada viaje, y Entre 1m y 2m muertos deben haber sido arrojados por la borda.
y, por supuesto, se necesitaban bienes como cobre y latón, RON, tela, tabaco y armas para comprar esclavos de las élites africanas. Estos se aseguraron a través de la expansión de la producción industrial, particularmente en las Midlands inglesas y el suroeste., La banca y los seguros modernos pueden rastrear sus orígenes a la economía Atlántica del siglo 18.
mientras tanto, los esclavos que trabajaban en las plantaciones sufrían vidas miserables. Cuando finalmente se emanciparon en 1834 en el Imperio británico, fueron los dueños de esclavos los que recibieron una compensación completa, no los esclavos. Gran parte de este dinero se utilizó para construir infraestructura victoriana, como ferrocarriles y fábricas.,
flagelos modernos
en muchos sentidos, la historia del azúcar y el tabaco están estrechamente alineados. Ambos productos fueron producidos inicialmente a través del trabajo esclavo, y originalmente fueron vistos como beneficiosos para la salud. Y aunque tanto el azúcar como el tabaco tienen orígenes antiguos, fue su consumo repentino y masivo desde mediados del siglo XVII en adelante lo que creó los riesgos para la salud que asociamos con ellos hoy en día.
la idea de» epidemias industriales » de enfermedades no transmisibles, impulsada por los motivos de lucro de las grandes corporaciones, suena cierta para ambas., Y si bien el tabaco es ampliamente reconocido como adictivo, el azúcar también puede impulsar respuestas conductuales que son indistinguibles de la adicción.
pero en el siglo 21, el agarre del azúcar es más fuerte que flagelos comparables como el tabaco, o incluso el alcohol. El azúcar no solo es omnipresente – es potencialmente responsable de aproximadamente el 20% del contenido calórico de las dietas modernas – sino que también es fundamental para la economía y el patrimonio cultural del mundo.
quizás una mejor comparación es nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Los combustibles fósiles no son solo un vicio o un mal hábito, sino que son fundamentales para la forma en que vivimos, y para la geografía y la política de los territorios donde se obtienen. Del mismo modo, el aumento del azúcar ha sido clave para el comercio mundial y el desarrollo socioeconómico, la esclavitud y la Diáspora Africana y las normas culturales modernas.
los orígenes evolutivos e históricos de la caña de azúcar pueden contener ideas sobre por qué el azúcar domina la cultura moderna, y lo que podemos hacer para mitigar su influencia maligna., Al igual que muchos grandes desafíos del siglo 21, como el cambio climático, la ciencia que identifica el problema parece clara.
lo que falta es la voluntad pública y política para abordarlo, en formas como el impuesto al azúcar propuesto y las advertencias de salud prominentemente exhibidas. Con el azúcar todavía profundamente parte de nuestro sistema alimentario – en 2013, los cultivos de azúcar representaron el 6,2% del rendimiento agrícola mundial y el 9,4% de su valor monetario total – se necesitan medidas socioeconómicas tan audaces para hacer posibles los cambios necesarios.