en 1944, Baldwin conoció a Richard Wright, que era el famoso escritor afroamericano en ese momento, y cuyo trabajo hablaba de su sensibilidad. Con el tiempo, Wright también se convertiría en su mentor, ya que Baldwin apreciaba las fuertes opiniones de Wright sobre la raza en Estados Unidos, y también valoraba enormemente sus intercambios intelectuales., Wright ayudó a Baldwin a obtener una beca para escribir su primera novela, lo que le permitió partir a París en 1948, donde el escritor mayor se había trasladado unos años antes. Sin embargo, mientras que en Francia, los dos estaban a menudo en desacuerdo sobre las formas en que se acercaban a la raza en sus escritos. Baldwin escribió tres ensayos explicando su crítica del «arte de protesta» de Wright en la novela Native Son (1940); su desacuerdo finalmente llevó a la desaparición de su amistad, que Baldwin lamentó después de la muerte de Wright en 1960.,
en 1948, a la edad de veinticuatro años, Baldwin dejó los Estados Unidos para vivir en París, Francia, ya que no podía tolerar la discriminación racial y sexual que experimentaba a diario. Como explica Kendal Thomas, Baldwin abandonó su país debido al racismo, y Harlem debido a la homofobia, dos aspectos de su identidad que lo convirtieron en un blanco frecuente de palizas por parte de los jóvenes locales y la policía. Cuando se le preguntó sobre su partida, Baldwin explicó en una entrevista de The Paris Review de 1984, «mi suerte se estaba acabando. Iba a ir a la cárcel, iba a matar a alguien o me iban a matar., En París, Baldwin comenzó a interactuar con otros escritores. Se volvió a conectar con Richard Wright, y por primera vez, conoció a Maya Angelou, con quien mantuvo una estrecha relación hasta el final de su vida.
Baldwin pasaría los siguientes cuarenta años en el extranjero, donde escribió y publicó la mayoría de sus obras. Entre 1948 y 1957 vivió en Francia y viajó por Europa, y de 1961 a 1970, Baldwin vivió durante largos períodos en Estambul y visitó muchos otros lugares en Turquía., La violencia y los asesinatos de líderes negros en los Estados Unidos durante la turbulenta Política década de 1960 le cobraron un precio emocional. Después del asesinato de sus tres amigos—Medgar Evers en 1963, Malcolm X en 1965, y Martin Luther King, Jr.en 1968—Baldwin sufrió una crisis emocional, se enfermó, y finalmente se trasladó al sur de Francia para recuperarse. En 1971, se instaló en una casa en el pueblo de St.Paul de Vence, que más tarde compraría y donde crearía su hogar más duradero.