La mayoría de nosotros vemos la conexión entre el dolor social y físico como figurativa. Estamos de acuerdo en que «el amor duele», pero no creemos que duele de la manera en que, por ejemplo, duele ser pateado en la espinilla. Al mismo tiempo, la vida a menudo presenta un argumento convincente de que los dos tipos de dolor comparten una fuente común. Las parejas de ancianos con frecuencia aparecen en las noticias porque no pueden sobrevivir físicamente el uno sin el otro., En un ejemplo de principios de 2012, Marjorie y James Landis de Johnstown, Pensilvania, que habían estado casados durante 65 años, murieron con solo 88 minutos de diferencia.
La Verdad es que no tienes que ser un sentimentalista para creer en corazones rotos — ser suscriptor del New England Journal of Medicine servirá. Hace unos años, un grupo de médicos de la Universidad Johns Hopkins informó de una enfermedad cardíaca rara pero letal causada por una angustia emocional aguda., El problema se conoce técnicamente como» miocardiopatía por estrés», pero a la prensa le gusta llamarlo» síndrome del corazón roto», y los profesionales médicos no se oponen al apodo.
La Ciencia del comportamiento también se está poniendo al día con las anécdotas. En los últimos años, los investigadores de psicología han encontrado una buena cantidad de verdad literal incrustada en las frases metafóricas que comparan el amor con el dolor. Los estudios de neuroimagen han demostrado que las regiones cerebrales involucradas en el procesamiento del dolor físico se superponen considerablemente con las vinculadas a la angustia social., La conexión es tan fuerte que los analgésicos corporales tradicionales parecen capaces de aliviar nuestras heridas emocionales. El amor puede doler, como el dolor, después de todo.
una pareja neuronal
indicios de un vínculo neuronal entre el dolor social y físico surgieron, de forma bastante inesperada, a finales de la década de 1970. el compañero de APS Jaak Panksepp, un investigador de animales, estaba estudiando el apego social en cachorros. Los perros bebés lloraron cuando fueron separados de sus madres, pero estas llamadas de socorro fueron mucho menos intensas en aquellos que habían recibido una dosis baja de morfina, informó Panksepp en Biological Psychiatry., La implicación del estudio era profunda: si un opiáceo podía calmar la angustia emocional, tal vez el cerebro procesara el dolor social y físico de manera similar.
Los hallazgos de Panksepp sobre la angustia social se replicaron en varias otras especies: monos, cobayas, ratas, pollos. El concepto fue difícil de probar en las personas, sin embargo, hasta el aumento de la neuroimagen décadas más tarde.
se produjo un gran avance en un estudio de fMRI dirigido por la becaria de APS Naomi Eisenberger de la Universidad de California, Los Ángeles., Los investigadores sabían qué áreas del cerebro se activaron durante el dolor físico: la corteza cingulada anterior (ACC), que sirve como una alarma para la angustia, y la corteza prefrontal ventral derecha (RVPFC), que lo regula. Decidieron inducir dolor social en los participantes de la prueba para ver cómo respondían esas áreas.
Eisenberger y sus colegas alimentaron a los participantes en una máquina de imágenes cerebrales y los engancharon en un juego llamado Cyberball, esencialmente un juego de captura virtual. Los participantes tenían la impresión de que otras dos personas jugarían también., En realidad, los otros jugadores eran presets de computadora controlados por los investigadores.
algunos participantes de la prueba experimentaron exclusión «implícita» durante el juego. Observaron como los otros dos jugadores lanzaban la pelota virtual, pero se les dijo que las dificultades técnicas les habían impedido unirse a la diversión. Otros experimentaron una exclusión «explícita». En estos casos, los jugadores de la computadora incluyeron al participante durante siete lanzamientos, luego mantuvieron la pelota alejada durante los siguientes 45 lanzamientos.,
Cuando Eisenberger y sus colegas analizaron las imágenes neuronales de exclusión, descubrieron «un patrón de activaciones muy similar a los encontrados en estudios de dolor físico.»Durante la exclusión implícita, el ACC actuó mientras que el RVPFC se mantuvo en niveles normales. (El cerebro podría haber reconocido esta exclusión como accidental y, por lo tanto, no lo suficientemente dolorosa como para merecer medidas correctivas. Sin embargo, durante la exclusión social explícita, tanto la actividad de la ACC como de la RVPFC aumentaron en los participantes.
el estudio inspiró una nueva línea de investigación sobre las similitudes neuronales entre el dolor social y físico., «Comprender las similitudes subyacentes entre el dolor físico y social revela nuevas perspectivas sobre temas como why por qué ‘duele’ perder a alguien que amamos», concluyeron los investigadores en una edición de 2003 de Science.
en una revisión de estudios realizados desde este trabajo seminal, publicado en el número de febrero de 2012 de Current Directions in Psychological Science, Eisenberger ofreció una posible razón evolutiva para la relación., Los primeros humanos necesitaban vínculos sociales para sobrevivir: cosas como adquirir comida, eludir a los depredadores y amamantar a los hijos son más fáciles de hacer en asociación con otros. Tal vez con el tiempo este sistema de alerta social se acopló al sistema de dolor físico para que la gente pudiera reconocer la angustia social y corregirla rápidamente.
«En otras palabras», escribió Eisenberger, «en la medida en que estar separado de un cuidador o del grupo social es perjudicial para la supervivencia, sentirse «herido» por esta separación puede haber sido una forma adaptativa de prevenirla.,»
El dolor físico muere, el amor perdido no
Los psicólogos creen que el dolor físico tiene dos componentes separados. Existe el componente sensorial, que proporciona información básica sobre el daño, como su intensidad y ubicación. También hay un componente afectivo, que es una interpretación más cualitativa de la lesión, como lo angustiante que es.
los estudios iniciales que siguieron al trabajo pionero de Eisenberger se centraron en el componente afectivo., (El ACC, por ejemplo, está estrechamente relacionado con el dolor afectivo, tanto es así que los animales sin esa parte de su cerebro pueden sentir dolor pero no son molestados por él. Como resultado, los investigadores comenzaron a pensar que mientras que los aspectos cualitativos del dolor social y físico podrían superponerse, los componentes sensoriales podrían no.
recientemente ese pensamiento ha cambiado. Un grupo de investigadores, dirigido por Ethan Kross de la Universidad de Michigan, creía que el dolor social podría tener un componente sensorial oculto que no se había encontrado porque juegos como el Cyberball simplemente no eran lo suficientemente dolorosos., Así que en su lugar reclutaron a 40 participantes de la prueba y los sometieron a una lesión social mucho más intensa: la visión de un ex amante que había roto con ellos.
Kross y sus colegas llevaron a los participantes de la prueba a una máquina de imágenes cerebrales y les hicieron completar dos tareas de varias partes. Una era una tarea social: los participantes vieron fotos de la ex pareja romántica mientras pensaban en la ruptura, luego vieron fotos de un buen amigo. La otra fue una tarea física: los participantes sintieron una estimulación muy caliente en su antebrazo, y también sintieron otra que simplemente estaba caliente.,
como se esperaba de investigaciones anteriores, la actividad en áreas asociadas con dolor afectivo (como el ACC) aumentó durante las tareas más intensas (ver el «ex» y sentir el calor fuerte). Pero la actividad en áreas relacionadas con el dolor físico, como la corteza somatosensorial y la ínsula posterior dorsal, también aumentó durante estas tareas. Los resultados sugirieron que el dolor social y físico tienen más en común que simplemente causar angustia: también comparten regiones sensoriales del cerebro.,
«Estos resultados dan un nuevo significado a la idea de que el rechazo ‘duele'», concluyeron los investigadores en un número de 2011 de Proceedings of the National Academy of Sciences.
todavía no es muy preciso decir que el dolor físico y social son exactamente lo mismo. Como sugiere otra investigación, el dolor social en realidad puede ser mucho peor a largo plazo. Una patada en la ingle puede sentirse tan mal como una ruptura en el momento, pero mientras el dolor físico desaparece, el recuerdo del amor perdido puede persistir para siempre.,
un grupo de investigación dirigido por Zhansheng Chen en la Universidad de Purdue demostró recientemente esta diferencia en una serie de experimentos. Durante dos autoinformes, las personas recordaron más detalles de una traición pasada que de una lesión física pasada y también sintieron más dolor en el presente, a pesar de que ambos eventos habían sido igualmente dolorosos cuando ocurrieron por primera vez. Durante dos pruebas cognitivas, las personas realizaron una tarea difícil de asociación de palabras significativamente más lenta al recordar el dolor emocional que al recordar el dolor físico.,
«nuestros hallazgos confirmaron que el dolor social se revive fácilmente, mientras que el dolor físico no», informaron los investigadores en una edición de 2008 de Psychological Science.
caja en forma de corazón (de Tylenol)
hay un lado positivo en la nueva línea de investigación que vincula el dolor social y físico: Los Remedios para uno bien pueden duplicarse como terapia para el otro. Un grupo de investigadores psicológicos, dirigido por C., Nathan DeWall, de la Universidad de Kentucky, probó recientemente si el acetaminofeno, el ingrediente principal de Tylenol, podría aliviar el dolor de la angustia emocional de manera tan efectiva como alivia los dolores corporales.
en un experimento, algunos participantes de la prueba tomaron una dosis de 500 mg de paracetamol dos veces al día durante tres semanas, mientras que otros tomaron un placebo. Los 62 participantes proporcionaron autoinformes en una escala de «sentimientos heridos» diseñada para medir la exclusión social. Después del día 9, las personas que tomaron la píldora para el dolor informaron niveles significativamente más bajos de sentimientos heridos que las que tomaron un placebo.,
como un estudio de seguimiento, DeWall y sus colegas dieron acetaminofén o un placebo a 25 participantes de la prueba durante tres semanas, luego los llevaron al laboratorio para jugar al Cyberball. Cuando los participantes fueron excluidos del juego, aquellos en el grupo de acetaminofén mostraron una actividad significativamente menor en su ACC que aquellos en el grupo de placebo, una señal de que el analgésico estaba aliviando el dolor social como lo hacía normalmente el dolor físico.
«para algunos, la exclusión social es una experiencia ineludible y frecuente», concluyen los autores en un número de 2010 de Psychological Science., «Nuestros hallazgos sugieren que un analgésico de venta libre que normalmente se usa para aliviar dolores y molestias físicas también puede mitigar al menos temporalmente la angustia social relacionada con el dolor.»
el efecto se rompe en ambos sentidos. En otro informe de Psychological Science, publicado en 2009, un grupo de investigación dirigido por Sarah Master de la Universidad de California, Los Ángeles, encontró que el apoyo social podría aliviar la intensidad del dolor físico, y que la persona de apoyo ni siquiera tenía que estar presente para que ocurriera el calmante.,
Master y sus colegas reclutaron a 25 mujeres que habían estado en relaciones durante al menos seis meses y las llevaron al laboratorio con su pareja romántica. Determinaron el umbral de dolor de cada mujer, luego la sometieron a una serie de estímulos de calor de seis segundos. La mitad de las estimulaciones se dieron en el nivel de dolor umbral, la mitad se dieron un grado (Celsius) más alto.
mientras tanto, la mujer participó en una serie de tareas de medición que tuvieron un efecto atenuante sobre el dolor., Algunos involucraron contacto directo (sostener la mano de la pareja, la mano de un extraño o un objeto) mientras que otros involucraron contacto visual (ver la foto de la pareja, la foto de un extraño o un objeto). Al final, el contacto con una pareja romántica, tanto directa como visual, condujo a índices de dolor significativamente más bajos en comparación con las otras tareas. De hecho, mirar la foto de un compañero llevó a índices de dolor ligeramente más bajos que sostener su mano.
al menos para todas las causas dolorosas del amor, tiene una capacidad igualmente poderosa para sanar.