La historia humana en la cuenca del Congo se define por su relación con los bosques y las sabanas. A medida que los antiguos homínidos salieron del bosque y desarrollaron una postura erguida para ver sobre la hierba alta, la raza humana nació en África central. A lo largo de la cuenca del Congo, se observan pequeños parches de sabana junto con asentamientos humanos prehistóricos y se cree que son restos de quema intencional., Los restos de carbón vegetal de otras zonas forestales indican la caída o el abandono de los asentamientos humanos y la posterior colonización de los bosques. Curiosamente, muchas de estas áreas de suelo rico han sido el hogar de densas poblaciones de caoba africana. La mayor parte de la selva tropical del Congo ha sido tradicionalmente el hogar de cazadores-recolectores y agricultores bantúes.,
también dentro del paisaje boscoso de África Central, las poblaciones nativas han practicado la agricultura migratoria durante miles de años; muchas de las tribus que practican la agricultura migratoria derivan del pueblo Bantú, originario de África Occidental. En muchos lugares de la cuenca del Congo, Las poblaciones de agricultores han aumentado y disminuido concomitantemente con el flujo de los ecosistemas forestales y de sabana., En tiempos de aumento de la población, el área forestal retrocedió cuando las poblaciones humanas prendieron fuego para mantener la sabana y la caza, mientras que en tiempos de disminución de la población, ya sea debido a la hambruna, las enfermedades, la guerra o las condiciones climáticas, los bosques a menudo se expandieron. Para obtener más información sobre el uso histórico de los bosques, consulte la página de la gente tradicional.
el Reino de Kongo gobernó el área de la desembocadura del río Congo desde finales de 1300 hasta la década de 1800. en los últimos siglos del reino, fue parcialmente subyugado al dominio de Portugal (Angola, inmediatamente al sur, habla portugués)., Otros asentamientos europeos residían en gran parte en los márgenes de la cuenca del Congo – África Occidental y África Oriental eran el hogar de las colonias británicas, y el África Ecuatorial Francesa se basaba en Brazziville – Kinsasha, justo al norte de los portugueses. Los densos bosques de la cuenca central del Congo rara vez fueron explorados hasta la ola de exploradores británicos a mediados de 1800: David Livingston, Richard Burton, Henry Morton Stanley y otros. Sin embargo, mientras que Gran Bretaña centró su imperio colonial en otras partes del mundo, un monarca belga se convirtió en el más interesado en la cuenca del Congo., A través de una exitosa diplomacia y negociación, el rey Leopoldo de Bélgica ganó el control de la región del Congo bajo la Conferencia de Berlín en 1885. Buscando establecer un imperio colonial, Leopoldo estableció el irónicamente llamado Estado Libre Del Congo para explotar el marfil, el caucho natural y otros recursos naturales. Las brutales condiciones de su reinado provocaron protestas internacionales, y la región fue anexada por el Gobierno de Bélgica, y gobernada como el Congo Belga desde 1908 hasta 1960. Los gobernantes en el Congo Belga expandieron el comercio de caucho de las plantaciones de árboles de caucho Brasileños., La palma aceitera también fue un producto comercial importante desde el comienzo del Congo Belga; la producción de jabón de Unilever Company comenzó con palma aceitera procedente de la cuenca del Congo. La mayor parte de África obtuvo la independencia en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial; las naciones de África central obtuvieron la independencia de Francia y Bélgica en 1960.