il cible principale de Adam Smith dans La Richesse des Nations réside dans le concept de croissance économique. La croissance, selon Smith, est enracinée dans la division croissante du travail. Cette idée concerne principalement la spécialisation de la main-d’œuvre, essentiellement la décomposition de grands emplois en de nombreuses composantes minuscules. Sous ce régime, chaque travailleur devient un expert dans un domaine de production isolé, augmentant ainsi son efficacité., Le fait que les travailleurs n’aient pas à changer de tâche pendant la journée fait gagner du temps et de l’argent. Bien sûr, c’est exactement ce qui a permis aux usines victoriennes de se développer tout au long du XIXe siècle. La technologie de la chaîne de montage a rendu nécessaire qu’un travailleur concentre son attention sur une petite partie du processus de production. Étonnamment, Smith a reconnu les problèmes potentiels de ce développement. Il a souligné que forcer les individus à effectuer des tâches banales et répétitives conduirait à une main-d’œuvre ignorante et insatisfaite., Pour cette raison, il a avancé la croyance révolutionnaire que les gouvernements avaient l’obligation de fournir une éducation aux travailleurs. Cela est né de l’espoir que l’éducation pourrait combattre les effets délétères de la vie en usine. La Division du travail implique également d’affecter chaque travailleur au travail qui lui convient le mieux. Le travail productif, pour Smith, remplit deux exigences importantes. Premièrement, il doit » conduire à la production d’objets tangibles. »Deuxièmement, le travail doit » créer un surplus » qui peut être réinvesti dans la production.
Une autre préoccupation principale pour Smith consistait à retracer les racines de la valeur., Il a identifié deux types de valeur « valeur d’usage » et « valeur d’échange. »Le concept de valeur d’échange intéressait considérablement Smith. Le paradoxe diamant-eau, en particulier, s’est avéré déroutant pour lui: Pourquoi est-ce que les diamants, qui ont très peu d’utilisation pratique, commandent un prix plus élevé que l’eau qui est indispensable à la vie? En découvrant la véritable source de valeur, Smith espérait trouver une référence pour mesurer la croissance économique. Finalement, Smith s’est fixé sur le travail comme source de valeur: le nombre d’heures de travail pour lesquelles un bien peut être échangé constitue sa valeur inhérente., (Remarque, ce n’est pas la même chose que de dire qu’un bon vaut le nombre d’heures passées dans sa production.) La valeur d’un bien peut également être appelée le « prix naturel. »Le prix naturel n’a pas besoin de fonctionner comme le coût réel d’un bien sur le marché. La concurrence, cependant, devait pousser le prix du marché vers le prix naturel.