différentes espèces ont des rôles ou des niches différents dans l’écosystème de sorte qu’elles ne sont pas en compétition pour les mêmes ressources. De nombreuses espèces ont des niches où elles servent de nourriture à d’autres espèces. Les proies sont des espèces qui servent de nourriture à d’autres animaux appelés prédateurs. De nombreux prédateurs peuvent même être la proie de prédateurs plus grands. Les espèces de prédateurs qui ne sont la proie d’aucun autre animal sont connues comme le prédateur supérieur.,
Les relations entre prédateurs et proies constituent le fragile équilibre qui fait partie d’un écosystème. Les changements dans une population entraîneront des changements dans l’autre.
Une relation prédateur-proie bien étudiée est celle du Harfang des neiges et des lemmings, un type de rongeur, qui sont leurs proies. Les populations de Lemmings traversent des cycles de croissance et de déclin. Lorsque les populations de Lemmings deviennent trop grandes, elles consomment toute la mousse qui leur sert de nourriture. Sans la mousse, les lemmings meurent de faim et la population s’écrase. Ce cycle se répète tous les trois à quatre ans., Les changements dans la population de Lemmings affectent les prédateurs qui en dépendent pour se nourrir. Les harfangs des neiges ne se reproduisent que si les populations de lemmings sont suffisamment grandes pour que les hiboux aient suffisamment de nourriture pour se nourrir eux-mêmes et leurs poussins.
le graphique ci-dessous montre que les harfangs des neiges sur une île du Canada ne se sont nichés que dans les années avec un grand nombre de lemmings.
les proies ont également besoin de prédateurs pour maintenir leur population en bonne santé. Dans L’Illinois, tous les principaux prédateurs, tels que le loup gris, le couguar et l’ours noir américain, ont disparu., Sans ces prédateurs, la population de cerfs de Virginie est devenue si importante qu’il n’y a pas assez de nourriture pour tous les cerfs. La population humaine croissante a aggravé ce problème en diminuant la quantité d’habitat naturel pour le cerf. Le gouvernement de L’État de L’Illinois autorise la chasse humaine au cerf pour aider à limiter la taille de la population et à prévenir la mort par famine.