en 1944, Baldwin a rencontré Richard Wright, qui était le célèbre écrivain Afro-Américain à l’époque, et dont le travail a parlé à sa sensibilité. Avec le temps, Wright deviendrait également son mentor, car Baldwin appréciait les opinions tranchées de Wright sur la race en Amérique, et il appréciait également grandement leurs échanges intellectuels., Wright a aidé Baldwin à obtenir une bourse pour écrire son premier roman, ce qui lui a permis de partir pour Paris en 1948, où l’écrivain plus âgé s’était installé quelques années plus tôt. Cependant, en France, les deux étaient souvent en désaccord sur la façon dont ils abordaient la race dans leurs écrits. Baldwin a écrit trois essais expliquant sa critique de l ‘ « art contestataire” de Wright dans le roman Native Son (1940); leur désaccord a finalement conduit à la disparition de leur amitié, que Baldwin a regretté après la mort de Wright en 1960.,
en 1948, à l’âge de vingt-quatre ans, Baldwin quitte les États-Unis pour vivre à Paris, en France, car il ne peut tolérer la discrimination raciale et sexuelle qu’il subit quotidiennement. Comme L’explique Kendal Thomas, Baldwin a quitté son pays à cause du racisme, et Harlem à cause de l’homophobie—deux aspects de son identité qui ont fait de lui une cible fréquente de passages à tabac par les jeunes locaux et la police. Interrogé sur son départ, Baldwin a expliqué dans une interview à la Paris Review de 1984: « ma chance s’épuisait. J’allais aller en prison, j’allais tuer quelqu’un ou d’être tué., »À Paris, Baldwin a commencé à interagir avec d’autres écrivains. Il a renoué avec Richard Wright, et pour la première fois, il a rencontré Maya Angelou, avec qui il a maintenu une relation étroite jusqu’à la fin de sa vie.
Baldwin passera les quarante années suivantes à l’étranger, où il écrit et publie la plupart de ses œuvres. Entre 1948 et 1957, il a vécu en France et a voyagé en Europe, et de 1961 à 1970, Baldwin a vécu pendant de longues périodes à Istanbul et a visité de nombreux autres endroits en Turquie., La violence et les assassinats de dirigeants noirs aux États-Unis au cours des années 1960 ont eu un impact émotionnel sur lui. Après L’assassinat de ses trois amis—Medgar Evers en 1963, Malcolm X en 1965 et Martin Luther King Jr.en 1968—Baldwin a souffert d’une dépression émotionnelle, est tombé malade et a finalement déménagé dans le sud de la France pour récupérer. En 1971, il s’installe dans une maison du village de Saint-Paul de Vence, qu’il achètera plus tard et où il créera sa maison la plus durable.