En 2015, Gregor Aljančič a failli mourir en chassant les dragons des cavernes.
le chef du Laboratoire de la grotte Tular, géré par la société slovène de biologie des Grottes, plongeait dans les passages souterrains de la grotte de Planina lorsqu’il s’est retrouvé coincé dans une petite poche d’air. Près d’un mile sous terre, son oxygène diminuant, il a fait sa meilleure estimation sur la direction de la sécurité. Par un coup de chance, il s’est retrouvé dans une autre poche d’air., Près de quatre heures plus tard, il a retrouvé ses collègues—juste avant l’arrivée des sauveteurs.
« la seule raison pour laquelle il est vivant maintenant, c’est qu’il a trouvé une poche d’air dans l’une des crevasses et qu’il l’a gardé en vie et qu’il a lentement repris le chemin du retour”, explique Stanley Sessions, professeur de biologie au Hartwick College dans L’État de New York qui a étudié les dragons « C’est juste par la grâce de Protée—le grand Olme dans le ciel—qu’il est vivant aujourd’hui. »
Le dragon aveugle des cavernes, comme on l’appelle, a longtemps aimé les biologistes avec son étrangeté inégalée., Ces amphibiens ressemblant à des serpents arborent de petits membres, des branchies ressemblant à des bois en retrait de leur long museau et une peau translucide d’un blanc rosé qui ressemble à de la chair humaine. Jusqu’à 12 pouces de long, ils sont considérés comme le plus grand animal de Grotte du monde. Ils vivent jusqu’à 70 ans, dont l’intégralité passe profondément sous terre dans les Alpes dinariques, qui comprend des parties de la slovénie, de l’Italie, de la Croatie et de L’Herzégovine.,
« je suis fasciné par leur adaptation exceptionnelle à l’environnement extrême des grottes”, explique Gergely Balázs, doctorant en biologie des grottes à L’Université Eötvös Loránd de Budapest qui explore les grottes où vivent ces dragons. « Et ce sont des bébés dragons, pour L’amour de Dieu.”
eh Bien, pas exactement. Dans le passé, à l’occasion étrange que les inondations en lavaient un à la surface, les habitants croyaient que les amphibiens inhabituels étaient des bébés dragons—d’où le surnom. L’un des autres Surnoms de la créature, proteus, provient d’un dieu de la mer Grec ancien qui avait la capacité de changer de forme., Et alors que les origines du nom allemand (olm) sont incertaines, le nom Slovène (človeška ribica) se traduit à peu près par « poisson-homme. »
vous pourriez penser que les habitats obscurs de ces créatures légendaires les mettraient en sécurité hors de portée de la destruction humaine., Mais leurs écosystèmes aqueux recueillent le ruissellement de tout ce qui s’écoule de la surface, ce qui signifie qu’ils font toujours face à la destruction de l’habitat en raison du développement et des projets hydroélectriques qui drainent et redirigent les réserves d’eau souterraines. Aujourd’hui, ils font face à des menaces croissantes de pollution par les eaux de ruissellement agricoles, sans parler de l’héritage des usines de déchets chimiques.
« Le Karst est l’un des paysages les plus vulnérables de la planète”, explique Aljančič, en référence aux paysages calcaires criblés de gouffres et de cavernes sous lesquels les dragons des cavernes s’installent., En outre, concentrer davantage d’efforts sur la conservation de proteus peut également préserver l’eau pour les Slovènes et pour ceux des pays voisins, ajoute-t-il. Après tout, la même eau qui coule dans le monde olm est la source d’eau potable pour 96% des Slovènes.
« s’ils polluent l’eau et tuent ces gars, ce sera la plus grande catastrophe de tous les temps”, dit Sessions.
de plus, les proteus ne sont que le Sommet d’une chaîne alimentaire souterraine diversifiée qui pourrait également être tuée par la pollution. « Les grottes de Slovénie sont comme des forêts tropicales., Ce sont des points chauds de la biodiversité en termes de nombre d’espèces”, explique Sessions. « Et les espèces sont adaptées aux cavernes, donc elles sont très, très étranges.”
pour aider À sauver un dragon, vous devez d’abord trouver. C’est un défi de taille lorsque votre sujet vit dans un vaste labyrinthe souterrain de passages calcaires., Dans le but de simplifier la recherche de dragons et d’augmenter les capacités des scientifiques à les détecter, Aljančič et ses collègues utilisent maintenant de nouvelles techniques d’échantillonnage de l’ADN environnemental, qui identifient de minuscules traces de matériel génétique dans l’eau pour déterminer où les créatures se cachent sans avoir besoin de plonger en grotte.
l’isolement souterrain des Olm les a protégés de certaines des principales menaces pour les amphibiens des dernières décennies, telles que le changement climatique influencé par l’homme et les maladies fongiques invasives. Mais maintenant, il semble que les problèmes du monde d’en haut aient atteint le monde d’en bas., ” Nous devons en savoir plus sur proteus et son habitat si nous voulons les garder intacts à l’avenir », a déclaré Aljančič. « De nouvelles approches dans les techniques de surveillance telles que l’eDNA (réduiront non seulement le besoin de spéléologie à risque ou de plongée en grotte, mais augmenteront même la qualité des données collectées dans la nature. »
Aljančič et ses collègues ont récemment publié l’une des enquêtes les plus approfondies sur les dragons des cavernes à ce jour, pour laquelle ils ont échantillonné l’eau en aval des systèmes de grottes cachées afin d’identifier un certain nombre de nouvelles populations en Slovénie, en Bosnie-Herzégovine et les premières connues au Monténégro., Pour ce faire, ils ont utilisé une technique d’ADN raffinée qui leur permet de localiser les brins d’ADN proteus mélangés à une myriade d’Autres matériels génétiques dans l’eau. La technique leur a également permis de détecter proteus avec une couleur Noire plus rare dans le sud de La Slovénie, et de doubler la gamme connue de cette variété.
malgré les menaces auxquelles ils sont confrontés, les nombres de proteus peuvent être vastes. Sessions raconte l’histoire de biologistes qui exploraient certains des recoins de L’immense grotte de Postojna—une célèbre attraction touristique Slovène—lorsqu’ils sont tombés sur une énorme caverne souterraine. « Ils ont trouvé ce grand lac avec de l’eau résonnante et dégoulinante; la seule chose qui manquait était Gollum”, dit-il. Le fond du lac était entièrement blanc, mais à l’approche, la couleur s’est soudainement dispersée.,
« Il s’est avéré que le fond du lac était complètement tapissé de OLM”, explique Sessions. « Cela vous donne une idée du nombre de ces choses là-bas. »
Les dragons des cavernes sont assis au sommet d’une chaîne alimentaire complexe, qui comprend des crevettes des Cavernes, des araignées, des arthropodes, des créatures de type poux des bois et plus encore., Les dragons prédateurs mangeront presque tout ce qui leur tient dans la bouche, mais cela ne signifie pas qu’ils ont toujours un appétit, en partie à cause d’un métabolisme très faible; Sessions dit que certains chercheurs sont récemment tombés sur des preuves qu’un individu captif était parti pendant une décennie sans manger.
Sessions, qui n’a pas été impliqué dans L’étude récente D’Aljančič, dit que la nouvelle technique eDNA est un bon moyen de détecter proteus. « Cette étude adopte une approche vraiment non invasive et non destructive en échantillonnant simplement l’eau de l’environnement pour l’ADN des empreintes digitales”, dit-il., La technique est particulièrement utile pour trouver des traces génétiques de proteus dans l’eau, ajoute Balázs. Il peut aider dans les situations où l’eau trouble rend difficile pour les plongeurs comme lui de voir. « Si vous vous cognez la tête dans les rochers et que vous ne trouvez pas le chemin, ce n’est pas amusant”, dit-il. « Et vous ne voyez pas les animaux. »
” La Science est une question de comment et de pourquoi », a poursuivi Balázs dans un courriel de suivi. « Nous devons savoir à quel point la population est forte. Sont-ils en bonne santé? Peut-on trouver des juvéniles? … Nous n’avons aucune information sur ce qu’ils font dans la vraie vie, dans la nature. Il est vraiment très difficile à observer., »
Les progrès d’Aljančič et de son équipe dans l’utilisation de L’ADN environnemental pour détecter la détection rendront-ils bientôt obsolètes la plongée dans les grottes? Pas probable, dit Balázs, qui a participé à une étude de marquage des animaux en 2015. Après tout, eDNA est un outil utile et abordable, mais il ne donne aux biologistes qu’une idée approximative de l’endroit où il y a des dragons. Les plongeurs doivent encore les chasser.
pour ce faire, Balázs a creusé près de 50 fissures dans les tunnels karstiques et sous-marins, les cheminées et les grottes de ce qu’il appelle « un labyrinthe de restriction” de Bosnie-Herzégovine pendant la plus grande partie des années 15., Alors que la plongée en grotte uniquement pour l’exploration peut être difficile, dit-il, la plongée en grotte pour rechercher proteus est encore plus difficile car les créatures ressemblant à des serpents peuvent se réfugier dans de minuscules fissures dans la roche difficiles d’accès pour les humains.
pourtant, peu importe combien nous découvrons à leur sujet, il est probable que les dragons des cavernes nous rempliront encore de mystère et d’émerveillement. ” Ils ne font rien », dit Balázs. « Ils vivent dans des endroits étranges, ne bougeant pas pendant des années.”