né à Londres, en Angleterre, Daniel Michael Blake Day-Lewis est le deuxième enfant de Cecil Day-Lewis (pseudonyme Cecil Day-Lewis), poète lauréat du Royaume-Uni, et de sa deuxième épouse, l’actrice Jill Balcon. Son grand-père maternel était Sir Michael Balcon, une figure importante de l’histoire du cinéma britannique et à la tête des célèbres Studios Ealing. Sa sœur aînée, Tamasin Day-Lewis, est documentariste. Son père était D’origine Nord-Irlandaise et anglaise, et sa mère était Juive (d’une famille de Lettonie et de Pologne)., Daniel a fait ses études à la Sevenoaks School dans le Kent, qu’il méprisait, et à la Bedales plus progressiste à Petersfield, qu’il adorait. Il a étudié le théâtre à la Bristol Old Vic School. Daniel a fait ses débuts au cinéma dans Sunday Bloody Sunday (1971), mais a ensuite joué sur scène avec les compagnies Bristol Old Vic et Royal Shakespeare et n’est apparu à l’écran qu’en 1982, quand il a décroché son premier rôle adulte, un peu dans Gandhi (1982). Il est également apparu à la télévision britannique cette année-là dans Frost in May (1982) et BBC2 Playhouse: How Many Miles to Babylon? (1982)., Les représentations théâtrales notables incluent Another Country (1982-83), Dracula (1984) et The Futurists (1986).
son premier grand rôle de soutien dans un long métrage est dans The Bounty (1984), rapidement suivi par My Beautiful Laundrette (1985) et A Room with a View (1985). Les deux derniers films ont ouvert à New York le même jour, offrant au public et à la critique des preuves de sa gamme remarquable et l’établissant comme un talent majeur. Les critiques de cinéma de New York l’ont nommé Meilleur Acteur dans un second rôle pour ces performances., En 1986, il apparaît sur scène dans « The Futurists » de Richard Eyre et à la télévision dans la production de Screen Two: The Insurance Man (1986). Il a également eu un petit rôle dans un film franco-britannique, Nanou (1986). En 1987, il joue le rôle principal dans L’Insoutenable Légèreté de L’être (1988) de Philip Kaufman, suivi d’un rôle comique dans L’échec de Stars and Bars (1988). Sa brillante performance de Christy Brown dans My Left Foot (1989) de Jim Sheridan lui vaut de nombreux prix, dont L’Oscar du meilleur acteur.,
Il est retourné sur scène pour travailler à nouveau avec Eyre, comme Hamlet au Théâtre National, mais a été contraint de quitter la production vers la fin de sa course à cause de l’épuisement, et n’est pas apparu sur scène depuis. Il a également pris une pause du cinéma jusqu’en 1992, quand il a joué dans le dernier des Mohicans (1992), un film qui a rencontré des critiques mitigées mais a été un grand succès au box-office. Il a travaillé avec le réalisateur américain Martin Scorsese dans The Age of Innocence (1993), basé sur le roman D’Edith Wharton., Par la suite, il fait de nouveau équipe avec Jim Sheridan pour jouer dans au nom du Père (1993), une performance acclamée par la critique qui lui vaut une autre nomination aux Oscars. Son projet suivant était dans le rôle de John Proctor dans la pièce The Crucible (1996) du beau-père Arthur Miller, réalisé par Nicholas Hytner. Il travaille de nouveau avec Scorsese pour jouer dans Gangs of New York (2002), une autre performance acclamée par la critique qui lui vaut une autre nomination à l’Oscar du meilleur acteur.,
La Femme De Day-Lewis, Rebecca Miller, lui offre le rôle principal dans son film The Ballad of Jack and Rose (2005), dans lequel il joue un homme mourant avec des regrets sur la façon dont sa femme avait évolué et sur la façon dont il avait élevé sa fille adolescente. Pendant le tournage, il s’est arrangé pour vivre séparé de sa femme pour atteindre « l’isolement » nécessaire pour se concentrer sur la réalité de son propre personnage. Le film a reçu des critiques mitigées. En 2007, il a joué dans l’adaptation libre du roman D’Upton Sinclair » Oil! », intitulé » there will be Blood (2007)., Day-Lewis a reçu L’Oscar du Meilleur Acteur, le BAFTA Award du meilleur acteur dans un rôle principal, Le Golden Globe Award du meilleur acteur – film dramatique, le Screen Actors Guild Award pour la Performance exceptionnelle d’un acteur masculin dans un rôle principal et divers prix du film critics’ circle pour le rôle. En 2009, Day-Lewis a joué dans L’adaptation musicale de Rob Marshall Nine (2009) en tant que réalisateur Guido Contini. Il a été nominé pour le Golden Globe Award du meilleur acteur-film Musical ou comédie et le Satellite Award du meilleur acteur-film Musical ou Comédie.