à 4 h le 28 Mars 1979, le pire accident de l’histoire de l’industrie nucléaire américaine commence lorsqu’une soupape de pression du réacteur de L’Unité 2 de Three Mile Island ne parvient pas à fermer. L’eau de refroidissement, contaminée par le rayonnement, s’est évacuée de la vanne ouverte dans les bâtiments adjacents et le noyau a commencé à surchauffer dangereusement.,
La Centrale Nucléaire de Three Mile Island a été construite en 1974 sur un banc de sable sur la rivière Susquehanna en Pennsylvanie, à seulement 10 miles en aval du Capitole de L’État à Harrisburg. En 1978, un deuxième réacteur à la fine pointe de la technologie a commencé à fonctionner sur Three Mile Island, qui a été loué pour produire de l’énergie abordable et fiable en période de crise énergétique.
Après que l’eau de refroidissement a commencé à s’écouler de la soupape de pression cassée le matin du 28 Mars 1979, les pompes de refroidissement d’urgence se sont automatiquement mises en service., Laissés seuls, ces dispositifs de sécurité auraient empêché le développement d’une crise plus importante. Cependant, les opérateurs humains dans la salle de contrôle ont mal lu des lectures confuses et contradictoires et ont coupé le système d’eau d’urgence. Le réacteur a également été arrêté, mais la chaleur résiduelle du processus de fission était toujours libérée. Tôt le matin, le noyau avait chauffé à plus de 4 000 degrés, à seulement 1 000 degrés de la fusion. Dans le scénario de fusion, le noyau fond et les radiations mortelles dérivent à travers la campagne, nauséabondant potentiellement un grand nombre de personnes.,
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alors que les opérateurs de la centrale avaient du mal à comprendre ce qui s’était passé, l’eau contaminée libérait des gaz radioactifs dans toute la centrale. Les niveaux de rayonnement, bien que ne mettant pas immédiatement la vie en danger, étaient dangereux, et le noyau cuit plus à mesure que l’eau contaminée était contenue et des précautions ont été prises pour protéger les opérateurs. Peu après 8 heures, la nouvelle de l’accident a fuité dans le monde extérieur., La société mère de l’usine, Metropolitan Edison, a minimisé la crise et a affirmé qu’aucun rayonnement n’avait été détecté hors des terrains de l’usine, mais le même jour, les inspecteurs ont détecté des niveaux de rayonnement légèrement accrus à proximité à la suite de la fuite d’eau contaminée. Le gouverneur de Pennsylvanie Dick Thornburgh a envisagé d’appeler une évacuation.
enfin, vers 20 heures, les opérateurs de l’usine ont réalisé qu’ils avaient besoin de faire circuler l’eau à nouveau dans le noyau et ont redémarré les pompes. La température a commencé à baisser et la pression dans le réacteur a été réduite., Le réacteur était arrivé moins d’une heure après une fusion complète. Plus de la moitié du noyau a été détruit ou fondu, mais il n’avait pas cassé sa coque de protection et aucun rayonnement ne s’échappait. La crise était apparemment terminée.
deux jours plus tard, cependant, le 30 mars, une bulle d’hydrogène gazeux hautement inflammable a été découverte dans le bâtiment du réacteur. La bulle de gaz a été créée deux jours auparavant lorsque les matériaux de base exposés ont réagi avec de la vapeur surchauffée. Le 28 Mars, une partie de ce gaz avait explosé, libérant une petite quantité de rayonnement dans l’atmosphère., À ce moment-là, les opérateurs de l’usine n’avaient pas enregistré l’explosion, qui ressemblait à une fermeture de porte de ventilation. Après la découverte de la fuite de rayonnement le 30 mars, les résidents ont été invités à rester à l’intérieur. Les Experts ne savaient pas si la bulle d « hydrogène créerait une nouvelle fusion ou peut-être une explosion géante, et par précaution, le Gouverneur Thornburgh a conseillé » aux femmes enceintes et aux enfants d « âge préscolaire de quitter la zone dans un rayon de cinq miles de l » installation de Three Mile Island jusqu » à nouvel ordre., »Cela a conduit à la panique que le gouverneur espérait éviter; en quelques jours, plus de 100 000 personnes avaient fui les villes environnantes.
Le 1er avril, le président Jimmy Carter est arrivé à Three Mile Island pour inspecter l’usine. Carter, un ingénieur nucléaire de formation, avait aidé à démanteler un réacteur nucléaire canadien endommagé alors qu’il servait dans la marine américaine. Sa visite a atteint son objectif de calmer les résidents locaux et la nation. Cet après-midi, les experts ont convenu que la bulle d’hydrogène ne risquait pas d’exploser. Lentement, l’hydrogène a été purgé du système pendant que le réacteur refroidissait.,
au plus fort de la crise, les travailleurs de l’usine ont été exposés à des niveaux de radiation malsains, mais personne à L’extérieur de Three Mile Island n’a vu sa santé affectée par l’accident. Néanmoins, l’incident a considérablement érodé la foi du public dans l’énergie nucléaire. Le réacteur indemne de L’Unité-1 de Three Mile Island, qui a été arrêté pendant la crise, n’a repris ses activités qu’en 1985. Le nettoyage a continué sur Unit-2 jusqu’en 1990, mais il était trop endommagé pour être rendu Utilisable à nouveau., Au cours des quatre décennies qui ont suivi l’accident de Three Mile Island, aucune nouvelle centrale nucléaire n’a été commandée aux États-Unis.
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