le Radium a été découvert par Marie Sklodowska Curie, une chimiste polonaise, et Pierre Curie, un chimiste français, en 1898. Marie Curie a obtenu du radium à partir de la pitchblende, un matériau qui contient de l’uranium, après avoir remarqué que la pitchblende non raffinée était plus radioactive que l’uranium qui en était séparé. Elle a estimé que la pitchblende devait contenir au moins un autre élément radioactif. Curie avait besoin d’affiner plusieurs tonnes de pitchblende afin d’obtenir de minuscules quantités de radium et de polonium, un autre élément radioactif découvert par Curie., Une tonne de minerai d’uranium ne contient qu’environ 0,14 gramme de radium. Aujourd’hui, le radium peut être obtenu comme sous-produit du raffinage de l’uranium et est généralement vendu sous forme de chlorure de radium (RaCl2) ou de bromure de radium (RaBr2) et non comme matériau pur.
l’isotope le plus stable du Radium, le radium-226, a une demi-vie d’environ 1600 ans. Il se désintègre en radon – 222 par désintégration alpha ou en plomb-212 en éjectant un noyau de carbone-14.
L’Unité Curie, utilisée pour décrire l’activité d’une substance radioactive, est basée sur le radium-226., Il est égal au nombre d’atomes dans un échantillon d’un gramme de radium-226 qui se désintégreront en une seconde, soit 37 000 000 000 de désintégrations par seconde.
le Radium avait été utilisé pour fabriquer des peintures auto-lumineuses pour les montres, les cadrans d’instruments d’avion et d’autres instruments, mais a été largement remplacé par le cobalt-60, une source radioactive moins dangereuse. Un mélange de radium et de béryllium émettra des neutrons et est utilisé comme source de neutrons. Le Radium est utilisé pour produire du radon, un gaz radioactif utilisé pour traiter certains types de cancer. Un seul gramme de radium-226 produira 0,000 l millilitres de radon par jour.,
le Radium est environ un million de fois plus actif que l’uranium. Les Cahiers de laboratoire utilisés par les Curies sont trop contaminés pour être manipulés en toute sécurité aujourd’hui.