bien que l’aluminium soit le métal le plus abondant dans la croûte terrestre, on ne le trouve jamais libre dans la nature. Tout l’aluminium de la terre s’est combiné avec d’autres éléments pour former des composés. Deux des composés les plus courants sont l’alun, tels que le sulfate d’aluminium de potassium (KAl(SO4)2·12H2O) et l’oxyde d’aluminium (Al2O3). Environ 8,2% de la croûte terrestre est composée d’aluminium.
les Scientifiques soupçonne qu’un métal inconnu existé dans l’alun dès 1787, mais ils n’ont pas un moyen d’extraire jusqu’en 1825., Hans Christian Oersted, un chimiste danois, a été le premier à produire de petites quantités d’aluminium. Deux ans plus tard, Friedrich Wöhler, un chimiste allemand, a développé une manière différente d’obtenir de l’aluminium. En 1845, il était capable de produire des échantillons suffisamment grands pour déterminer certaines des propriétés de base de l’aluminium. La méthode de Wöhler a été améliorée en 1854 par Henri Étienne Sainte-Claire Deville, un chimiste français. Le procédé de Deville a permis la production commerciale d’aluminium. En conséquence, le prix de l’aluminium a chuté d’environ $1200 par kilogramme en 1852, à environ 40 $par kilogramme, en 1859., Malheureusement, l’aluminium est resté trop cher pour être largement utilisé.
Deux développements importants dans les années 1880, a considérablement augmenté la disponibilité de l’aluminium. Le premier était l’invention d’un nouveau procédé pour obtenir de l’aluminium à partir d’oxyde d’aluminium. Charles Martin Hall, un chimiste américain, et Paul L. T. Héroult, un chimiste français, ont chacun inventé ce procédé indépendamment en 1886. La seconde était l’invention d’un nouveau procédé qui pourrait obtenir à moindre coût de l’oxyde d’aluminium à partir de bauxite. La Bauxite est un minerai qui contient une grande quantité d’hydroxyde d’aluminium (Al2O3·3H2O), ainsi que d’autres composés., Karl Joseph Bayer, un chimiste autrichien, a développé ce procédé en 1888. Les procédés Hall-Héroult et Bayer sont encore utilisés aujourd’hui pour produire la quasi-totalité de l’aluminium mondial.
Avec un moyen facile d’extraire l’aluminium de l’oxyde d’aluminium et un moyen simple d’extraire de grandes quantités d’oxyde d’aluminium à partir de bauxite, de l’ère de bon marché de l’aluminium avait commencé. En 1888, Hall a formé la Pittsburgh Reduction Company, qui est maintenant connue sous le nom de Aluminum Company of America, ou Alcoa. À son ouverture, son entreprise pouvait produire environ 25 kilogrammes d’aluminium par jour., En 1909, son entreprise produisait environ 41 000 kilogrammes d’aluminium par jour. Comme résultat de cette énorme augmentation de l’offre, le prix de l’aluminium a chuté rapidement à environ 0,60 $par kilogramme.
Aujourd’hui, l’aluminium et les alliages d’aluminium sont utilisés dans une grande variété de produits: canettes, feuilles et ustensiles de cuisine, ainsi que des pièces d’avions, de fusées et d’autres articles nécessitant un matériau solide et léger. Bien qu’il ne conduise pas l’électricité aussi bien que le cuivre, il est employé dans des lignes de transmission électriques en raison de son poids léger., Il peut être déposé sur la surface du verre pour faire des miroirs, où une fine couche d’oxyde d’aluminium se forme rapidement qui agit comme un revêtement protecteur. L’oxyde d’aluminium est également utilisé pour fabriquer des rubis et des saphirs synthétiques pour les lasers.