Rudolf Diesel est mort dans des circonstances mystérieuses avant d’avoir pu capitaliser sur son invention ingénieuse.
Il y a 22:00. Rudolf Diesel s’était retiré dans sa cabine à bord du SS Dresden, voyageant de Belgique à travers la Manche. Ses vêtements de nuit étaient disposés sur son lit, mais Diesel ne s’y est pas changé.,
l’inventeur du moteur qui porte son nom pensait à ses lourdes dettes et aux paiements d’intérêts qu’il ne pouvait pas se permettre. Dans son journal, cette date – le 29 septembre 1913-était marquée d’un « X »inquiétant.
avant le voyage, Diesel avait rassemblé l’argent qu’il pouvait et l’avait fourré dans un sac, ainsi que des documents mettant à nu son gâchis financier. Il a donné le sac à sa femme sans méfiance, avec des instructions de ne pas l’ouvrir avant une semaine.
Diesel est sorti de sa cabine, a enlevé son manteau, l’a posé soigneusement sur le pont du navire, a regardé par-dessus les balustrades et a sauté.,
Ou n’a-t-il? Les théoriciens du complot ont spéculé que le Diesel a été aidé par-dessus bord. Mais qui aurait pu s’intéresser à la disparition de l’inventeur impécunieux? Deux candidats possibles ont été pointés du doigt.
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Il est diffusé sur le BBC World Service., Vous pouvez écouter en ligne et trouver des informations sur les sources du programme, ou vous abonner au podcast du programme.
Pour le contexte, retour en arrière de 40 ans, de 1872. La vapeur alimentait les trains et les usines, mais le transport urbain dépendait des chevaux. Cet automne-là, la grippe équine a paralysé les villes américaines. Les étagères des épiceries étaient nues et les ordures s’entassaient dans les rues.
une ville d’un demi-million d’habitants peut avoir 100 000 chevaux., Chacun a généreusement recouvert les rues de 15 kg de fumier et de 4 litres d’urine chaque jour. Un moteur abordable, fiable et à petite échelle qui pourrait remplacer le cheval serait une aubaine.
La machine à vapeur était un candidat: les voitures à vapeur arrivaient bien. Un autre était le moteur à combustion interne, dont les premières versions fonctionnaient à l’essence, au gaz ou même à la poudre à canon. Mais lorsque Rudolf Diesel était étudiant, les deux types de moteur étaient terriblement inefficaces, ne convertissant qu’environ 10% de la chaleur en travail utile.,
la vie du jeune Diesel a été changée par une conférence sur la thermodynamique à L’École Polytechnique Royale de Bavière de Munich, où il a appris qu’il était théoriquement possible de fabriquer un moteur à combustion interne qui convertirait toute la chaleur en travail.
Diesel s’est donné pour tâche de traduire la théorie en pratique. Il a échoué., Son premier moteur de travail était seulement un peu plus de 25% efficace. Aujourd’hui, les meilleurs moteurs Diesel dépassent les 50%. Mais même ainsi, 25% était plus de deux fois plus bon que ses rivaux.
Le moteur Diesel est plus efficace en partie à cause de la façon dont il enflamme le carburant. Les moteurs à essence compressent le carburant et l’air ensemble, puis l’enflamment avec une bougie d’allumage.
mais comprimez trop le mélange et il peut s’auto-enflammer, ce qui provoque un cliquetis déstabilisant du moteur. L’invention de Diesel comprime seulement l’air, et plus encore, le rendant assez chaud pour enflammer le carburant lorsqu’il est injecté.,
Et plus le taux de compression, moins de carburant est nécessaire. Quiconque a fait des recherches sur l’achat d’une voiture sera familier avec le compromis de base d’un moteur Diesel-ils ont tendance à être plus chers à acheter, mais plus économiques à exécuter.
malheureusement pour Rudolf, dans les premières versions, ces gains d’efficacité étaient compensés par des problèmes de fiabilité. Il a fait face à un flux constant de demandes de remboursement de clients mécontents. Cela a creusé l’inventeur dans le trou financier duquel il ne pouvait pas s’échapper.
encore, il a continué à travailler à son moteur, et il a continué à améliorer.,
d’Autres avantages sont devenus apparents. Les moteurs Diesel peuvent utiliser un carburant plus lourd que les moteurs à essence – en particulier, un carburant plus lourd qui est devenu connu sous le nom de « diesel ». En plus d’être moins cher que l’essence à raffiner à partir de pétrole brut, le diesel dégage également moins de fumées, il est donc moins susceptible de provoquer des explosions.
cela le rendait particulièrement attrayant pour le transport militaire. En 1904, Diesel avait mis ses moteurs dans les sous-marins français.,
cela nous amène à la première théorie du complot autour de la mort de Rudolf Diesel. En 1913 en Europe, les battements de tambour de la guerre imminente s’accéléraient et l’allemand à court d’argent était en route pour Londres. Un titre de journal spéculait de façon loufoque: « inventeur jeté à la mer pour arrêter la vente de brevets au gouvernement britannique., »
Ce N’est qu’après la Première Guerre mondiale que L’invention de Diesel a commencé à réaliser son potentiel commercial. Les premiers camions à moteur diesel sont apparus dans les années 1920, les trains dans les années 1930. en 1939, un quart du commerce maritime mondial était alimenté par le diesel.
Après la Seconde Guerre mondiale, des moteurs diesel toujours plus puissants et efficaces ont conduit à des navires toujours plus énormes. Le carburant représente environ 70% des coûts d’expédition des marchandises dans le monde. Le scientifique Vaclav Smil soutient que la mondialisation à vapeur aurait augmenté beaucoup plus lentement que le diesel ne le permettait.
L’économiste Brian Arthur n’est pas si sûr., Il décrit l’essor du moteur à combustion interne au cours du siècle dernier comme « path dependence »: un cycle d’auto-renforcement dans lequel les investissements et les infrastructures existants signifient que nous continuons à faire les choses d’une certaine manière, même si nous les ferions différemment si seulement nous pouvions repartir de zéro.
dès 1914, Arthur soutient que la vapeur était au moins aussi viable que le pétrole brut pour alimenter les voitures – mais l’influence croissante de l’industrie pétrolière a fait en sorte que beaucoup plus d’argent a été consacré à l’amélioration du moteur à combustion interne que la machine à vapeur.,
avec un investissement égal dans la recherche et le développement, peut-être que nous conduirions aujourd’hui des voitures à vapeur de nouvelle génération.
Sinon, si Rudolf avait eu son chemin, peut-être que l’économie mondiale fonctionnerait sur les arachides.,
Le nom de Diesel est devenu synonyme d’un dérivé du pétrole brut, mais il a conçu son moteur pour utiliser une variété de carburants, de la poussière de charbon aux huiles végétales. En 1900, à L’Exposition Universelle de Paris, il démontre un modèle à base d’huile d’arachide.
il devint un évangéliste et, en 1912 – un an avant sa mort – Diesel prédit que les huiles végétales deviendraient une source de carburant aussi importante que les produits pétroliers.
une vision plus attrayante pour les propriétaires de fermes d’arachides que pour les propriétaires de champs pétroliers, l’impulsion pour y arriver s’est largement dissipée avec la mort de Diesel., D’où la deuxième théorie du complot pour inspirer un titre spéculatif sensationnaliste dans un journal contemporain: « assassiné par des agents de grands trusts pétroliers. »
Il y a récemment eu un regain d’intérêt pour le biodiesel. Il est moins polluant que le mazout, mais il est controversé – il rivalise pour la terre avec l’agriculture, faisant grimper les prix des denrées alimentaires.
à L’époque de Rudolf, c’était moins préoccupant: la population était beaucoup plus petite et le climat était plus prévisible.
Diesel était enthousiasmé par l’idée que son moteur pouvait aider à développer des économies agricoles pauvres., À quel point le monde pourrait-il être différent aujourd’hui, si la terre la plus précieuse des cent dernières années n’était pas où l’on pouvait forer pour le pétrole, mais où l’on pouvait cultiver des arachides?
nous ne pouvons que deviner – tout comme nous ne saurons jamais avec certitude ce qui est arrivé à Rudolf Diesel. Au moment où son corps est réapparu 10 jours plus tard, il était trop décomposé pour une autopsie, ou même pour que l’équipage soit prêt à le prendre à bord.
Le portefeuille, le couteau de poche et l’étui à lunettes de Diesel ont été récupérés et identifiés plus tard par son fils. Son corps a été pris par les vagues.