Elias Howe est né à Spencer, de Masse., où son père exploitait un moulin et une scierie. En 1835, Elias est apprenti chez un fabricant de machines à coton à Lowell, dans le Massachusetts. Deux ans plus tard, il travaille brièvement dans un atelier d’usinage à Cambridge, puis fait son apprentissage à Boston chez un fabricant de montres et d’instruments scientifiques.
alors qu’il travaillait dans ce magasin, Howe aurait entendu le propriétaire discuter de la nécessité et des problèmes liés à la fabrication d’une machine à coudre. En 1844, Howe lui-même a commencé à essayer de construire un modèle réalisable., Même s’il avait acquis une famille, il quitta son emploi et, avec le soutien financier de son père, travailla à plein temps sur l’invention. Plus tard, il a pu prendre un partenaire, qui a fourni plus de capital.
Howe avait une machine à coudre qui fonctionnait dès avril 1845 et, en septembre 1846, il obtint un brevet américain pour sa deuxième machine. L’une des clés de son succès a été le placement de l’oeil de l’aiguille près du point, plutôt qu’à l’extrémité opposée que dans un aiguille., Howe envoya son frère en Angleterre chercher un marché et y vendit sa troisième machine à un fabricant de corsets, de parapluies et de chaussures. Ce fabricant a vu les possibilités qu’aurait la machine à coudre si elle pouvait être repensée pour coudre du cuir pour les chaussures. Il a demandé à Howe de venir en Angleterre pour travailler sur le problème. Cependant, les deux hommes se querellèrent bientôt et Howe fut forcé de mettre en gage son modèle et les documents de brevet afin d’amasser suffisamment d’argent pour rentrer chez lui.
à son retour, Howe découvrit que plusieurs fabricants développaient un marché en Amérique pour les machines à coudre., Cela semblait enfreindre son brevet. Dans un procès qui a duré de 1849 à 1854, il a finalement justifié ses revendications d’originalité et de priorité et a pu extraire une redevance de licence pour chaque machine produite par ses rivaux. Au plus fort de sa prospérité, Howe recevait jusqu’à 4 000 royalties par semaine en redevances.
La nouvelle richesse de Howe n’était qu’une mesure du succès de la machine à coudre. Dans la décennie des années 1850, il est devenu un élément commercial majeur. En 1860, quelque 110 000 machines à coudre ont été fabriquées. À son tour, il y a eu une augmentation du nombre de vêtements de prêt-à-porter., La machine à coudre a été appliquée à la cordonnerie avec les mêmes résultats.