ingénieur et inventeur
dès son plus jeune âge, McCoy montre un vif intérêt pour la mécanique. À l’âge de 15 ans, ses parents s’arrangent pour qu’il se rende en Écosse pour y suivre un apprentissage en génie mécanique. Il est retourné chez lui au Michigan après avoir obtenu son diplôme d’ingénieur en mécanique.,
malgré ses qualifications, McCoy était incapable de trouver du travail en tant qu’ingénieur aux États-Unis en raison de barrières raciales; des postes professionnels qualifiés n’étaient pas disponibles pour les Afro-Américains à l’époque, indépendamment de leur formation ou de leurs antécédents. McCoy accepte un poste de pompier et d’huileur pour le Michigan Central Railroad. C’est dans cette ligne de travail qu’il a développé ses premières inventions majeures. Après avoir étudié les inefficacités inhérentes au système existant d’essieux d’huilage, McCoy a inventé une tasse lubrifiante qui répartissait l’huile uniformément sur les pièces mobiles du moteur., Il a obtenu un brevet pour cette invention, qui a permis aux trains de circuler en continu pendant de longues périodes sans s’arrêter pour maintenance.
McCoy a continué à perfectionner ses appareils, recevant près de 60 brevets au cours de sa vie. Alors que la majorité de ses inventions concernaient les systèmes de lubrification, il a également développé des conceptions pour une planche à repasser, un arroseur de pelouse et d’autres machines. Bien que les réalisations de McCoy aient été reconnues à son époque, son nom n’apparaissait pas sur la majorité des produits qu’il concevait., Faute de capitaux pour fabriquer ses lubrifiants en grand nombre, il cédait généralement ses droits de brevet à ses employeurs ou les vendait à des investisseurs. En 1920, vers la fin de sa vie, McCoy fonde la Elijah McCoy Manufacturing Company pour produire des lubrifiants portant son nom.