peu avant midi le 6 mai 1884, Ulysses S. Grant est entré dans le bureau de sa société de courtage de Wall Street a wealthy man. Quelques heures plus tard, il est sorti d’un pauvre.
grâce à un système pyramidal opéré par son partenaire sans scrupules, Ferdinand Ward, la société D’investissement de Grant s’était instantanément effondrée, anéantissant ses économies., « Quand je suis allé au centre-ville ce matin, je pensais que je valais beaucoup d’argent, maintenant je ne sais pas que j’ai un dollar”, a déploré le héros de la guerre civile escroqué à un ancien camarade de classe de West Point. En fait, Grant avait tous les 80 $à son nom. Sa femme, Julia, avait encore 130$. Des étrangers bienveillants ont répondu en envoyant des chèques de subvention par la poste. Désespéré de payer ses factures, l’ancien président américain les a encaissées.
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toujours affligé de la piqûre amère de bankruptcy, Grant cet été-là a également souffert d’une piqûre atroce dans la gorge. Quand il a finalement consulté un médecin en octobre, Grant a appris qu » il avait un cancer incurable de la gorge et de la langue, probablement un produit de son habitude de fumer le cigare de longue date.
Grant n’avait pas été étranger au malheur financier. Après avoir échoué en tant que fermier et collecteur de loyers avant la guerre civile, il vivait dans une cabane en rondins qu’il surnommait « Hardscrabble” et vendait du bois de chauffage dans les rues de Saint-Louis pour joindre les deux bouts., Cependant, maintenant qu’il était confronté à la perspective terrifiante de laisser Julia une veuve sans le sou, le général grisonnant qui s’est battu pour sauver l’Union a entrepris une dernière mission pour sauver sa famille de l’appauvrissement.
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Mark Twain a payé Grant pour publier ses mémoires
ancien général de la guerre de Sécession et président des États-Unis Ulysses S., Grant (1822-1885) est assis (au centre, avec un chapeau haut de forme) pour un portrait de famille avec sa femme, Julia Dent Grant, et leurs enfants et petits-enfants au chalet familial en bord de mer à Long Branch, New Jersey, vers 1883.
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dessaisi de ses biens et possessions, Grant a toujours conservé quelque chose de grande valeur—ses souvenirs de gloires passées. Derrière la façade taciturne se cachait un conteur convivial qui divertissait des amis tels que Mark Twain avec des fils de guerre et de politique., ” Alors que nous pensons à Grant comme silencieux et réservé, il était un raconteur captivant avec un esprit sec et un fonds prêt d’histoires », explique Ron Chernow, auteur lauréat du prix Pulitzer de Grant.
pendant des années, Twain avait suggéré à Grant de rédiger ses mémoires. Maintenant démuni, l’ancien président a finalement accepté d’encaisser sa célébrité. Ayant lui-même besoin d’un sauvetage financier après une série d’investissements ratés, Twain, endetté, a signé un contrat avec sa nouvelle maison d’édition et lui a remis un chèque de 1 000 $pour couvrir ses frais de subsistance.,
engagé dans une course furieuse contre le temps alors que le cancer s’attaquait à son corps, Grant creusa son écriture avec une efficacité militaire, produisant jusqu’à 10 000 mots en une seule journée. « Grant a abordé ses Mémoires avec le même courage et la même détermination qu’il a abordé ses batailles de la guerre de Sécession”, dit Chernow, qui est également producteur exécutif de la série documentaire historique « Grant. » »Comme dans ces rencontres, il était minutieux et systématique, un vrai stickler pour la précision et la vérité., Dans sa maison, il a amassé de grandes piles d’ordres et de cartes qui l’ont aidé à recréer ses batailles les plus célèbres avec une fidélité infime. En guerre et par écrit, Grant avait la capacité la plus étonnante de mobiliser toute son énergie dans la poursuite d’un seul objectif. »
Grant a étonné Twain non seulement par la quantité, mais par la qualité de sa prose. « Grant était fier de ses compétences en écriture”, dit Chernow. « Ses ordres en temps de guerre étaient réputés pour leur économie et leur exactitude, et il a tenu à écrire tous ses propres discours en tant que président—chose impensable aujourd’hui. »
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avec quelques semaines à vivre, Grant a fait une dernière poussée
Ulysses S. Grant lisant sur un porche de maison, considéré comme la dernière photographie prise avant sa mort, 1885.
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Grant écrit son manuscrit jusqu’à ce que sa main devienne trop faible au printemps 1885, l’obligeant à employer un sténographe. Même parler, cependant, est devenu laborieux à mesure que son état se détériorait., Suivant les conseils de médecins qui se sont portés garants de la puissance salubre de l’air pur des montagnes, Grant a décampé au début de l’été de son brownstone de Manhattan à une station Adirondack au nord de Saratoga Springs. Dans un chalet sur les pentes du Mont McGregor, Grant a lancé sa dernière campagne pour terminer son tome.
avec une douleur atroce accompagnant chaque hirondelle, Grant était incapable de manger des aliments solides. Son corps flétrissait de jour en jour. La voix qui commandait autrefois les armées pouvait à peine murmurer. ” Il a enduré une grande douleur avec un stoïcisme incroyable », explique Ben Kemp, directeur des opérations aux États-Unis., Subvention Chalet State Historic Site. Alors que les médecins de Grant lui ont donné de la morphine seulement avec parcimonie afin de garder son esprit clair pour écrire, ils lui ont tamponné la gorge avec de la cocaïne pour soulager la douleur topique et ont utilisé des aiguilles hypodermiques pour lui injecter du brandy pendant les pires de ses quintes de toux.,
à travers tout cela, Grant a persisté à peaufiner son édition de manuscrits, en ajoutant de nouvelles pages et en examinant les preuves de son premier volume—alors qu’il était assis sur le porche du chalet, même les jours les plus chauds, emmailloté dans des couvertures, un chapeau de laine et une écharpe couvrant sa tumeur au cou, qui était maintenant « aussi Quand sa voix finit par l’abandonner, Grant griffonna ses pensées au crayon sur de petites feuilles de papier.
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lorsque Twain a rendu visite à Grant au chalet, il a apporté la bonne nouvelle qu’il avait déjà pré-vendu 100 000 exemplaires de l’autobiographie. Un Grant soulagé savait qu’il avait réussi à donner à Julia et à ses enfants une sécurité financière. « Prendre soin de sa famille est tout ce qui comptait à ce moment-là”, dit Kemp. « Grant savait à ce moment-là que cela allait être un succès. Comme dans une bataille, c’était le moment où il savait que la marée avait tourné. »
sa mission accomplie, Grant a finalement posé sa plume le 16 juillet après avoir écrit 366 000 mots herculéens en moins d’un an., « Il n’y a rien de plus que je devrais faire maintenant et donc je ne suis pas susceptible d’être plus prêt à aller, qu’en ce moment”, écrit-il. Sept jours plus tard, le pouls de Grant a vacillé et a finalement cédé.
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l’autobiographie de Grant a été un succès commercial et littéraire
Les mémoires personnels D’Ulysses S. Grant.,
MPI/Getty Images
employant une armée de vendeurs de porte-à-porte, Twain a vendu plus de 300 000 exemplaires des mémoires personnels D’Ulysse S. Grant. Le coffret en deux volumes a même dépassé le dernier travail de Twain, Adventures of Huckleberry Finn, et a permis à Julia Grant de recevoir 450 000 royalties en redevances (équivalent à 12 millions de dollars aujourd’hui).
Les mémoires de Grant furent non seulement un succès commercial, mais aussi littéraire., Bien que Grant ait omis de discuter de sa présidence ou de questions personnelles sensibles telles que sa consommation d’alcool, de nombreux chercheurs considèrent son autobiographie comme le meilleur mémoire jamais écrit par un président américain et peut-être le plus important mémoire militaire en langue anglaise. « L’émotion de la situation a probablement donné de l’énergie et de l’éloquence à son travail”, dit Chernow. « Selon toute vraisemblance, il avait raconté beaucoup de ces histoires dans les années qui ont suivi la guerre et elles avaient acquis une certaine douceur et un certain vernis dans le récit., »
” Il n’y avait aucun doute parmi sa famille et ses amis que Grant avait voulu rester en vie pour terminer le livre », dit Chernow. « Il a peut-être entrepris à l’origine les mémoires pour subvenir aux besoins de sa femme après sa mort, mais il a dû aussi l’apaiser et le consoler à la fin de sa vie pour raconter ses glorieuses victoires dans la guerre civile.”