Il a fallu trois siècles après sa mort pour que les historiens rendent justice à ce génie aux multiples facettes, qu’ils ont commencé à appeler « le Léonard de Vinci anglais”. Mais beaucoup de choses sont encore inconnues sur Robert Hooke, dont aujourd’hui même pas un portrait n’a été conservé bien qu’il ait été une star du Premier Âge d’or de la science. Son image publique a été celle d’une personne jalouse et vaine, qui s’est approprié les découvertes des autres., Et les deux sont dus à ses différends amers avec Isaac Newton, qui aurait fait de grands efforts pour extirper les réalisations de son défunt rival Hooke quand il est devenu président de la Royal Society.
la vie de Robert Hooke (28 juillet 1635 – 3 mars 1703) est l’histoire classique d’un self-made man qui est passé de ses origines modestes au milieu de la Manche à se frotter à la société londonienne du 17ème siècle. Fils d’un vicaire Anglican de L’Île de Wight, son père mourut à L’âge de 13 ans et il reçut un héritage de 40 livres., Mais cette somme et ses compétences artistiques étaient suffisantes pour permettre au jeune Hooke, en tirant le meilleur parti des apprentissages et des bourses, de sortir de cette île et de s’inscrire d’abord à la Westminster School de Londres, puis à L’Université D’Oxford.
C’est là que Robert Hooke a enfin pu développer sa passion pour la science et entrer dans le cercle de grands scientifiques tels que Robert Boyle, qui l’a adopté comme son assistant entre 1655 et 1662., Le prestige en tant qu’expérimentateur qu’il a acquis dans ces années lui servirait bien, et il a été unanimement accordé le poste de « conservateur des expériences” dans la nouvelle Société royale de Londres en 1661, qui a fait de lui le premier chercheur scientifique rémunéré en Angleterre. À cette époque, il avait déjà proposé la célèbre loi d’élasticité qui porte son nom et avec laquelle de nombreux écoliers commencent aujourd’hui leur étude de la physique.,
L’un des meilleurs scientifiques expérimentaux
de ce poste dans l’une des plus anciennes académies scientifiques du monde, qu’il a occupé pour le reste de sa vie, Robert Hooke a développé son énorme production de recherche, pour laquelle il est aujourd’hui reconnu comme l’un des scientifiques expérimentaux les plus importants de tous les temps. La tâche principale de Hooke à la Royal Society était de démontrer expérimentalement des idées scientifiques, soit par ses propres méthodes, soit en suivant les idées qui lui avaient été envoyées par les membres de cette prestigieuse société.,
il y a des preuves qu’il a profité de sa position pour s’approprier certaines de ces idées comme les siennes, ce qui a donné lieu à sa réputation ternie. Quoi qu’il en soit, à cette époque de l’expansion rapide des connaissances scientifiques (dans laquelle il y avait toujours plusieurs chercheurs travaillant sur les mêmes idées), il a montré beaucoup de preuves d’ingéniosité et de compétences expérimentales., Et cela et sa capacité de travail acharné lui ont permis de se démarquer en tant qu’expert dans un nombre incroyable de spécialités: biologie, médecine, divers domaines de la physique, Ingénierie, horlogerie (la science de la mesure du temps), microscopie, navigation, astronomie et architecture.
Il a été le premier à construire un nouveau type de télescope, le télescope grégorien, avec lequel il a pu observer que Mars et Jupiter tournaient sur leurs axes., Il a également promu l’utilisation scientifique des microscopes, avec les illustrations emblématiques de son livre Micrographia (1665), initiant un art perfectionné par de nouveaux experts tels Qu’Anton van Leeuwenhoek. Il est également reconnu comme l’un des premiers à suggérer l’idée de l’évolution biologique et a également proposé que la lumière était formée par des ondes, ce qui a conduit à son premier contact avec Isaac Newton, qui en 1670 a développé sa propre théorie de la couleur et a soutenu que la lumière était composée de particules. Les critiques qu’il a reçues de Hooke l’ont tellement offensé que Newton a décidé de se retirer de ce débat public.,
Hooke était donc une autorité, et pas seulement dans le domaine de la science. Après le Grand incendie qui ravagea Londres en 1666, il fut chargé d’arpenter la ville pour sa reconstruction, proposant un réaménagement moderne de la grille., Il a également été l’architecte de nombreux nouveaux bâtiments, a contribué à la conception d’autres tels que L’Observatoire royal de Greenwich et a conçu la méthode utilisée pour construire le dôme de la Cathédrale Saint-Paul.
grand rival de Newton
Hooke était au Zénith de sa carrière en 1679 quand il a commencé une intense correspondance avec Newton au sujet de la gravitation, une idée que Hooke avait déjà prise quelques années plus tôt., La grande confrontation entre les deux hommes a eu lieu quand en 1686 Newton a publié le premier volume de ses Principia et Hooke a affirmé que c’est lui qui lui avait donné la notion qui l’a conduit à la loi de la gravitation universelle. Hooke exigea le crédit en tant qu’auteur de l’idée et Newton le refusa. Le plus qu’il en vint à reconnaître, c’est que ces lettres avec Hooke avaient ravivé son intérêt pour l’astronomie, mais ne lui avaient rien apporté de nouveau., De nombreuses histoires scientifiques ont essayé d’insérer dans leur querelle la célèbre phrase de Newton écrite à Hooke dans une lettre: « si j’ai vu plus loin, c’est en me tenant sur les épaules de géants”, qu’ils considèrent comme une fouille à Hooke, qui était censé avoir été de petite taille. Mais la vérité est que cette lettre est antérieure, du 5 février 1675, à une époque où la relation entre les deux génies anglais était encore cordiale.
Il n’y a aucune certitude sur L’apparence et la stature de Robert Hooke, notamment parce qu’aucun portrait de lui n’a été conservé., Historiquement, ce manque est attribué aux efforts de Newton pour effacer la figure de son grand rival. Ce qui est certain, c’est que cette rivalité a continué jusqu’à la mort de Hooke en 1703, sur laquelle le dernier obstacle à la nomination de Newton comme président de la Royal Society le 30 novembre de la même année a disparu. Newton a ensuite tenu sa promesse de ne pas publier sa théorie corpusculaire de la lumière (qui avait provoqué la première querelle entre eux) jusqu’à la mort de Hooke: il l’a fait un an plus tard, dans le livre Opticks (1704).,
selon la légende scientifique, Newton a également envoyé le seul portrait de Hooke et l’a ordonné détruit; une autre version affirme qu’il l’a laissé intentionnellement oublié lorsque la Royal Society a déménagé dans un autre bâtiment. Cependant, le plus récent biographe de Robert Hooke et spécialiste de sa figure, Allan Chapman, rejette ces histoires comme de purs mythes. Chapman et d’autres historiens ont fait de grands efforts ces dernières années pour rendre à nouveau digne ce grand génie de la science., En 2003, la peintre Rita Greer se lance dans des recherches historiques pour réaliser un portrait de Hooke fidèle aux deux descriptions écrites restantes de lui. Son image publique ainsi restaurée, ce portrait hommage de Greer (qui dirige ce texte) a été utilisé pour illustrer de nombreux articles et documentaires, qui ont finalement jeté Hooke sous un jour plus juste dans l’histoire des sciences.
Francisco Domenech
@fucolin