Claude Debussy et Maurice Ravel sont deux figures de proue de l’Impressionnisme, bien que Debussy ait rejeté cette étiquette (dans une lettre de 1908, il écrit: « les imbéciles appellent « Impressionnisme », un terme employé avec la plus grande imprécision, en particulier par les critiques d’art qui l’utilisent comme une étiquette pour coller sur Turner, le plus ») et Ravel a affiché un malaise avec elle, à un moment donné affirmant qu’il ne pouvait pas être appliqué de manière adéquate à la musique du tout., Les œuvres impressionnistes de Debussy « évoquent généralement une humeur, un sentiment, une atmosphère ou une scène » en créant des images musicales à travers des motifs caractéristiques, une harmonie, des gammes exotiques (p. ex., gammes entières et pentatoniques), un timbre instrumental, de grands accords non résolus (p. ex., 9e, 11e, 13e), un mouvement parallèle, une tonalité ambiguë, un chromatisme « La perception du langage compositionnel de Debussy comme résolument post-romantique/impressionniste-nuancée, discrète et subtile—est fermement solidifiée chez les musiciens d’aujourd’hui et le public bien informé., »Certains compositeurs impressionnistes, Debussy et Ravel en particulier, sont également qualifiés de compositeurs symbolistes. Un trait commun aux deux tendances esthétiques est « un sens de l’observation détachée: plutôt que d’exprimer une émotion profondément ressentie ou de raconter une histoire »; comme dans la poésie symboliste, la syntaxe normale est généralement perturbée et des images individuelles qui portent le sens de l’œuvre sont évoquées.
alors que L’Impressionnisme n’a commencé comme un mouvement qu’après environ 1890, Ernest Fanelli a été crédité d’avoir inventé le style au début des années 1880. cependant, ses œuvres n’ont pas été exécutées avant 1912., La performance de ses œuvres cette année-là a conduit à affirmer qu’il était le père de l’Impressionnisme musical. Ravel a écrit : » cet impressionnisme est certainement très différent de celui d’aujourd’hui composers…Mr. l’Impressionnisme de Fanelli dérive plus directement de Berlioz. »Il a ajouté que la prétendue priorité de Fanelli ne diminue en rien les réalisations des compositeurs ultérieurs: « les investigations du jeune Fanelli n’auraient pas pu diminuer celles de ses collègues…,Il est particulier que ces investigations prennent soudainement de l’importance car leur embryon est découvert dans un ouvrage écrit il y a 30 ans. »
D’autres compositeurs liés à l’Impressionnisme incluent Lili Boulanger, Isaac Albéniz, Frederick Delius, Paul Dukas, Alexander Scriabin, Manuel De Falla, John Alden Carpenter, Ottorino Respighi, Charles Tomlinson Griffes et Federico Mompou., Le compositeur finlandais Jean Sibelius est également associé à l’impressionnisme, et son poème sonore Le Cygne de Tuonela (1893) précède D’un an le Prélude à l’après-midi d’un faune de Debussy (considéré comme une œuvre phare de l’Impressionnisme musical). Le compositeur américain Howard Hanson a également emprunté à la fois à Sibelius et à l’impressionnisme en général dans des œuvres telles que sa Deuxième Symphonie.