La performance de la magie implique presque toujours l’utilisation de la langue. Qu’ils soient prononcés à haute voix ou non, les mots sont fréquemment utilisés pour accéder au pouvoir magique ou le guider. Dans The Magical Power of Words (1968), S. J. Tambiah soutient que le lien entre le langage et la magie est dû à une croyance en la capacité inhérente des mots à influencer l’univers., Bronisław Malinowski, dans Coral Gardens and their Magic (1935), suggère que cette croyance est une extension de l’utilisation fondamentale du langage par l’homme pour décrire son environnement, dans lequel « la connaissance des mots justes, des phrases appropriées et des formes de discours les plus développées donne à l’homme un pouvoir au-delà de son propre champ limité d’action personnelle. »: 235 le discours magique est donc un acte rituel et a une importance égale ou même plus grande pour l’exécution de la magie que les actes non verbaux.:175-176
Tous les discours ne sont pas considérés comme magiques., Seuls certains mots et expressions ou mots prononcés dans un contexte spécifique sont considérés comme ayant un pouvoir magique.:176 le langage magique, selon les catégories de discours de C. K. Ogden et I. A. Richards (1923), est distinct du langage scientifique parce qu’il est émotif et qu’il convertit les mots en symboles pour les émotions; alors que dans le langage scientifique, les mots sont liés à des significations spécifiques et se réfèrent à une réalité externe objective.:188 le langage magique est donc particulièrement habile à construire des métaphores qui établissent des symboles et relient les rituels magiques au monde.,:189
Malinowski soutient que « le langage de la magie est sacré, défini et utilisé dans un but tout à fait différent de celui de la vie ordinaire. »: 213 les deux formes de langage sont différenciées par le choix des mots, la grammaire, le style, ou par l’utilisation de phrases ou de formes spécifiques: prières, sorts, chansons, bénédictions ou chants, par exemple. Les modes sacrés du langage emploient souvent des mots et des formes archaïques pour tenter d’invoquer la pureté ou la « vérité » d’un « âge d’or »religieux ou culturel. L’utilisation de l’hébreu dans le judaïsme en est un exemple.,: 182
Une autre source potentielle du pouvoir des mots est leur secret et leur exclusivité. Beaucoup de langage sacré est suffisamment différencié du langage commun pour qu’il soit incompréhensible pour la majorité de la population et qu’il ne puisse être utilisé et interprété que par des praticiens spécialisés (magiciens, prêtres, chamans, même mollahs).:228:178 à cet égard, Tambiah soutient que les langues magiques violent la fonction première du langage: la communication.,: 179 pourtant, les adeptes de la magie sont encore capables d’utiliser et de valoriser la fonction Magique des mots en croyant au pouvoir inhérent des mots eux-mêmes et au sens qu’ils doivent fournir à ceux qui les comprennent. Cela conduit Tambiah à conclure que » la remarquable disjonction entre le langage sacré et le langage profane qui existe en tant que fait général n’est pas nécessairement liée à la nécessité d’incarner des mots sacrés dans une langue exclusive. »: 182