Bowie émigra avec ses parents au Missouri (1800) puis en Louisiane (1802). À 18 ans, il quitta la maison, défrichant des terres et sciant du bois pour gagner sa vie. Plus tard, il se serait livré à la traite des esclaves avec ses frères John et Rezin. Avec ce dernier, il a également acheté et amélioré une plantation de sucre en Louisiane, où il a servi pendant un certain temps dans la législature de l’état et a passé beaucoup de temps dans la société de la Nouvelle-Orléans.,
Après avoir apparemment tué un homme dans un duel, Bowie se rendit au Texas vers 1828, où à Bexar (maintenant San Antonio) il devint ami avec le vice-gouverneur mexicain, Juan Martín de Veramendi. Il acquit la citoyenneté mexicaine, acquit des concessions de terres et épousa la fille de Veramendi, Ursula (1831). Il était l’un des milliers de colons et d’aventuriers américains qui ont gonflé la population non mexicaine au Texas, et la législation mexicaine restrictive visant à freiner les nouveaux arrivants l’a rapidement intéressé au mouvement révolutionnaire Texan., En tant que colonel dans L’armée du Texas, il a combattu avec distinction dans plusieurs batailles et a finalement rejoint le colonel William B. Travis dans la défense galante de L’Alamo, une maison de mission abandonnée à San Antonio. Déjà confiné dans son lit par la maladie, Bowie a été tué avec les autres défenseurs lorsque L’Alamo est finalement tombé aux mains des forces mexicaines numériquement supérieures.
L’audace et le courage de Bowie sont devenus légendaires à travers la chanson et la ballade occidentales. Son nom est également associé au couteau Bowie, une arme (parfois appelée « cure-dent Arkansas”) inventée par lui ou son frère Rezin.,