de nombreux éléphants du Parc National de Gorongosa au Mozambique, en Afrique, manquent d’une caractéristique distinctive que les éléphants ont généralement: les défenses. Les chercheurs pensent que la forte présence du braconnage a conduit les Éléphants ici à évoluer sans défenses, de sorte que leurs prédateurs humains n’ont aucune raison de les tuer et de voler leurs défenses pour l’Ivoire.,
Ce n’est pas la sélection naturelle qui fait évoluer les Éléphants sans défenses, explique Ryan Long, chercheur qui a étudié les Éléphants au Parc National de Gorongosa. C’est une sélection artificielle, causée par des décennies de braconnage.
« Il y a plusieurs choses qui pourraient produire ce genre de chose dans les populations d’éléphants, mais la principale hypothèse … c’est qu’il y a eu une pression importante exercée sur ces populations par les braconniers », a déclaré Long à CBS News.,
Long, professeur adjoint à l’Université des sciences de la faune de L’Idaho, a déclaré que les défenses sont généralement une nécessité, en particulier pour les éléphants mâles. Les mâles utilisent leurs défenses pour le combat et pour les droits de reproduction, entre autres. Cependant, dans un environnement où les braconniers sont une menace mortelle, « les défenses deviennent soudainement un passif », a expliqué Long. « Et donc, au lieu d’être quelque chose qui profite aux éléphants, ces éléphants qui ont des défenses … ce sont eux qui sont ciblés en premier., »
L’absence de défense est presque un trait exclusivement féminin, a déclaré Long. Il est rare de voir un éléphant mâle sans défense car en l’absence de braconnage, les mâles poussent naturellement de plus grandes défenses, car ils les utilisent davantage. Les Éléphants femelles utilisent leurs défenses, mais les Éléphants femelles au Mozambique se débrouillent très bien sans eux, selon Long.
Les chercheurs tentent toujours d’identifier toute la génétique qui sous-tend l’absence de défense., Cependant, les braconniers éliminent essentiellement le gène de la croissance des défenses des populations d’éléphants. Comme plus d’Éléphants avec des défenses sont tués, ceux qui survivent et se reproduisent sont plus susceptibles d’être ceux sans défense qui transmettent leurs gènes sans défense. « En très peu de temps, vous avez beaucoup de populations d’éléphants qui n’ont pas de défenses », a déclaré Long.
« Si vous n’avez pas de grandes défenses, vous ne pouvez pas la race , » dit Long. « Alors que pour les Éléphants femelles, il y a toujours eu un niveau d’absence de défense dans la plupart des populations d’éléphants qui ne sont pas soumises à la pression du braconnage., »
Normalement, environ 4 à 6 pour cent des Éléphants femelles sont sans défense. Ce nombre, cependant, augmente pour les populations qui ont été victimes de braconnage. Dans la réserve du Mozambique, seulement environ 200 éléphants femelles adultes survivent, et selon National Geographic, des recherches récentes montrent qu’environ un tiers des jeunes femelles — la génération née depuis la fin de la guerre civile en 1992 — n’a jamais développé de défenses.
Si la pression du braconnage diminue, l’absence de défense peut devenir moins répandue, a déclaré Long. Mais le braconnage est encore répandu dans une grande partie de l’Afrique., Therefore, tuskless female elephants are expected to be prevalent, too.