Étrange et objets bruyants comme un ventilateur avec des banderoles ont souvent peur des chats. Mais ils peuvent se calmer en reprenant les signaux émotionnels des humains, comme Kitty le fait avec une Kristyn Vitale souriante.,
Holly Andres
CORVALLIS, OREGON—Carl le chat est né pour battre les chances. Abandonné sur le bord de la route dans un conteneur Rubbermaid, le chaton noir maigrichon—avec des pattes blanches, poitrine blanche, et un blanc, bande skunklike sur son nez—a été sauvé par Kristyn Vitale, un postdoc à L’Oregon State University ici qui se trouve juste pour étudier l’esprit félin. Maintenant, Vitale espère que Carl réussira un autre coup d » état, en effectuant un exploit de chercheurs smarts sociaux une fois pensé était impossible.,
dans une salle de laboratoire d’un blanc éclatant, Vitale est assise contre le mur du fond, flanquée de deux bols en carton renversés. Un assistant de recherche de premier cycle s’agenouille à quelques mètres, tenant Carl fermement.
« Carl! »Vitale appelle, puis pointe l’un des bols. L’assistant lâche prise.
Les tout-petits passent CE test facilement. Ils savent que lorsque nous pointons quelque chose, nous leur disons de le Regarder—un aperçu des intentions des autres qui deviendra essentiel à mesure que les enfants apprendront à interagir avec les gens autour d’eux., La plupart des autres animaux, y compris notre plus proche parent vivant, les chimpanzés, échouent à l’expérience. Mais il y a environ 20 ans, les chercheurs ont découvert quelque chose de surprenant: les chiens passent le test avec brio. La découverte a secoué la communauté scientifique et a conduit à une explosion d’études dans l’esprit canin.
les Chats comme Carl étaient censés être une revanche. Comme les chiens, les chats vivent avec nous dans des quartiers proches depuis des milliers d’années., Mais contrairement à nos amis canins, les chats descendent d’ancêtres antisociaux, et les humains ont passé beaucoup moins de temps à les mouler agressivement en compagnons. Les chercheurs ont donc pensé que les chats ne pouvaient pas partager nos ondes cérébrales comme le font les chiens.
pourtant, comme les chats sont aptes à le faire, Carl défie les plans les mieux conçus de L’Homo sapiens. Il trotte jusqu’au bol que Vitale pointe, passant le test aussi facilement que ses rivaux canins. « Bon garçon! »Vitale de coos.
Carl n’est pas le seul., Après des années où les scientifiques ont largement ignoré l’intelligence sociale chez les chats, les laboratoires étudiant la cognition sociale féline ont surgi dans le monde entier, et un nombre petit mais croissant d’études montre que les chats correspondent aux chiens dans de nombreux tests d’intelligence sociale. Le travail pourrait transformer l’image répandue des chats comme distants ou indomptés. Il peut également éventuellement offrir un aperçu de la façon dont la domestication a transformé les animaux sauvages en nos meilleurs amis, et même faire allusion à la façon dont l’esprit humain lui-même a changé au cours de l’évolution.
C’est, si les chats eux-mêmes daigne participer.,
chats laissés derrière
le prédécesseur canin de Carl était un Labrador Retriever noir nommé Oreo. Au printemps 1996, Brian Hare, alors étudiant de premier cycle à L’Université Emory D’Atlanta, étudiait comment les tout-petits passaient le test de pointage. « Je me suis tourné vers mon conseiller », explique Hare, maintenant anthropologue évolutionniste à L’Université Duke à Durham, en Caroline du Nord, « et j’ai dit: » je pense que mon chien peut le faire.’ »
en 1998, Hare et Ádám Miklósi, éthologue cognitif à L’Université Eötvös Loránd de Budapest, ont publié indépendamment des études montrant que les chiens pouvaient comprendre le pointage humain., Jusque-là, les chercheurs en cognition sociale avaient accordé peu d’attention aux chiens, pensant que leur esprit avait été « corrompu » par des milliers d’années de domestication.
la découverte de Hare et Miklósi a déclenché une révolution de la cognition canine, aidant à confirmer que les animaux domestiqués tels que les chiens méritaient d’être étudiés. Plus d’une douzaine de laboratoires à travers le monde ont depuis produit des centaines d’articles sur l’esprit canin. Les chercheurs ont appris que les chiens peuvent reconnaître l’émotion dans les visages des gens, comprendre les composantes de la parole humaine, et peut même avoir un sens de l’équité et de l’éthique., Ces capacités ont probablement contribué à transformer les canins en compagnons fidèles et de confiance et leur ont permis d’accomplir des tâches socialement complexes, aussi variées que guider les aveugles et servir dans des unités militaires.
alors que les chiens se frayaient un chemin dans l’arbre cognitif, cependant, les chats ont été laissés griffer aux racines. En 2004, les chercheurs avaient publié plus de deux douzaines d’articles sur la cognition sociale canine—et aucun sur les félins. Et pourtant, à part les chiens, aucun autre animal n’est aussi répandu ou chéri dans la maison humaine. « La production scientifique ne correspond pas à la popularité des chats », dit Miklósi., « Nous en savons plus sur la façon dont les loups pensent. »
Miklósi lui-même a essayé de changer cela en 2005. Dans la première étude visant à comparer directement la façon dont les chats et les chiens communiquent avec les gens, lui et ses collègues ont effectué le test de pointage chez les propriétaires d’animaux. Les chats ont joué aussi bien que les chiens. Mais, préfigurant un mal de tête qui sévirait dans le domaine de la cognition sociale féline, plusieurs chats « ont abandonné » l’étude, selon le document de recherche. Certains ont cessé de prêter attention. D’autres se sont simplement éloignés du site de test.,
ce qui aurait dû être le début d’une révolution dans la cognition sociale féline s’est avéré être une impasse. Personne n’a suivi L’étude de Miklósi, y compris Miklósi lui-même, qui a juré de ne plus jamais travailler avec des chats. « Je pense que tout le monde a essayé, et presque tout le monde a abandonné », dit-il en riant. Il faudrait presque une décennie avant que presque tout le monde essaie à nouveau.
la révolution féline
de retour à Oregon State, un calicot lourd nommé Lyla est entré dans la salle du laboratoire blanc avec sa propriétaire, Clara., Alors que nous regardons sur un flux vidéo, Lyla glisse bas au sol et se fige soudainement—les yeux dilatés—quand une porte claque dans le couloir adjacent. Puis les choses empirent: Clara s’en va. Lyla commence à tourner en rond, apparemment paniquée, puis se glisse vers la porte où Clara est sortie. Puis Lyla miaule. Et miaule. Et miaule.
« notre record est de 61 cris en 2 minutes », explique Vitale, qui dirige le programme de recherche sur les chats ici. Après 2 minutes, Clara retourne dans la pièce et s’assoit les jambes croisées sur le sol. Lyla marche immédiatement et frotte contre les jambes et le visage de son propriétaire pendant que Clara la caresse., Puis, plus calme qu’elle ne l’a été depuis son arrivée, Lyla s’éloigne de Clara et commence à explorer la pièce, en reniflant ses coins et en frappant un jouet en plumes.
« Les gens pensent que c’est un signe que le chat ne se soucie pas du propriétaire », dit Vitale. « Mais c’est en fait le contraire. »Lyla, dit-elle, montre qu’elle fait tellement confiance à Clara qu’elle se sent à l’aise de partir seule tant que Clara est là. En substance, Clara est sa couverture de sécurité.
dans quelle mesure votre chat est-il socialement intelligent?,
pour savoir si votre chat peut passer des tests communs d’intelligence sociale, essayez ces expériences simplifiées à la maison. Assurez-vous que votre chat est calme et détendu avant de commencer.
| EXPÉRIENCE | COMMENT TESTER | CE que SIGNIFIE | LA LEÇON POUR les PROPRIÉTAIRES |
|---|---|---|---|
| votre chat connaître son nom?, | lorsque votre chat est calme, dites quatre mots d’à peu près la même longueur et l’accent que son nom, en attendant 15 secondes entre les mots. Ensuite, dire son nom. | si votre chat réagit progressivement moins à chaque mot aléatoire, mais répond à son nom en tournant la tête vers vous, en tournant ses oreilles ou en déplaçant sa queue, il « connaît” probablement son nom. | il peut être plus facile d’entraîner un chat qui connaît son nom, par exemple lorsque vous utilisez des commandes verbales comme » asseyez-vous!” |
| votre chat Est à l’écoute de vos émotions?, | emmenez votre chat dans une pièce avec un objet potentiellement effrayant qu’il n’a jamais vu auparavant, comme un aspirateur robot. Asseyez-vous calmement sur le sol avec votre chat, puis faites-vous des amis avec l’objet, en disant « Quel joli vide” d’une voix calme et amicale. L’approche de l’objet et de le toucher. | si votre chat est d’abord paniqué, mais se calme-et même s’approche de l’objet—après que vous vous êtes fait des amis avec lui, votre chat peut probablement reprendre vos indices émotionnels et modifier son comportement en nature. | Votre humeur peut influencer votre chat de l’humeur., Donc, si vous êtes calme et déchiqueteuse au bureau du vétérinaire, il peut également rester calme. |
| Comment indépendant est votre chat? | Assis dans une pièce avec votre chat. Ignorez-le, assis tranquillement ou en faisant attention à un livre ou un téléphone, pendant 2 minutes. Ensuite, essayez d’interagir avec votre chat—appel à vous. Si elle vient, animal de compagnie et parlez-lui. | les chats très sociaux viennent immédiatement à vous lorsque vous commencez à leur prêter attention, tandis que les chats plus indépendants gardent leurs distances. | Si votre chat a tendance à être antisocial, essayez de passer plus de temps avec elle., Comme les humains, les chats peuvent devenir plus amicaux si nous faisons des efforts supplémentaires. |
| votre chat préfère vous—ou de la nourriture? | Choisissez quelques éléments que vous pensez que votre chat peut profiter, comme des friandises et des jouets. Placez-les sur le sol, asseyez-vous à proximité et voyez où votre chat s’attarde. | votre chat préfère ce avec quoi il passe le plus de temps. Mais c’est peut-être faim. Répétez l’expérience dans des situations variées pour être sûr de ses préférences. | si votre chat vous préfère aux jouets ou aux friandises, le meilleur incitatif pour s’entraîner ou le récompenser peut être votre présence., |
Vitale a grandi avec des chats et, comme Miklósi, s’est demandé pourquoi personne n’avait pris la peine d’étudier leur social. « Il y avait un vide dans le monde de la recherche qui m’attirait », dit-elle. « J’ai vu les projets qui pouvaient être réalisés. »Elle est venue dans L’État de L’Oregon en tant qu’étudiante diplômée en 2014 pour travailler avec Monique Udell, une comportementaliste animale qui avait publié des études sur les chiens, les loups et même les chauves-souris.
Vitale était bien préparée pour ajouter des chats au répertoire du laboratoire., Elle en a quatre à la maison, et à Oregon State, elle a commencé à organiser des cours de chatons pour la communauté, enseignant aux chats à socialiser avec des étrangers et d’autres félins et même à marcher en laisse. Cette expérience a été utile pour acclimater les animaux à l’environnement étranger du laboratoire. (Les astuces de Vitale incluent amadouer les chats dans la salle expérimentale en les conduisant avec une plume suspendue à une tige en plastique, et elle porte un sac banane chargé de cinq sortes de friandises.)
en 2017, Vitale et Udell ont montré que les chats préféraient interagir avec les gens plutôt que la nourriture et les jouets., Cette année, l’équipe a signalé que les chats passent plus de temps avec les humains qui leur prêtent attention—par exemple en cliquant dessus et en appelant leur nom. Un comportement similaire chez les chiens a été utilisé pour soutenir que les canines sont à l’écoute de notre « état attentionnel », leur permettant de capter nos gestes, commandes et autres signaux sociaux. Vitale explore également si les chats qui ont » passé » sa classe de chatons sont plus attachés à leurs propriétaires ou plus sensibles aux émotions humaines—une compétence que Lyla est sur le point de démontrer.,
Vitale entre dans la salle de laboratoire blanche et place un ventilateur scotché avec des banderoles noires et blanches sur le sol. Puis, elle s’allume et s’en va. Alors que les banderoles sortent du ventilateur et crépitent les unes contre les autres, Lyla rampe vers Clara et l’entoure, comme si elle cherchait à se rassurer. Puis, comme indiqué précédemment par Vitale, Clara commence à se faire des amis avec le ventilateur. « Quelle Belle fan », murmure-t-elle d’un air apaisant à l’objet. Et puis, à Lyla, » tu ne veux pas voir le ventilateur? »Remarquablement, Lyla s’approche du ventilateur et s’allonge à côté., « Elle capte L’état d’esprit positif de Clara », dit Vitale.
peu d’espèces comprennent ce que signifie le pointage humain, mais Lyla réussit le test (en haut)—en supposant qu’elle prête attention.,
Holly Andres
un travail similaire, publié par des chercheurs italiens en 2015, a été le premier à montrer que les chats, comme les chiens, peuvent modeler leur comportement en fonction des émotions humaines—ce que de nombreux propriétaires d’animaux pouvaient soupçonner mais cela n’avait pas été scientifiquement démontré. Le groupe italien a également constaté que la plupart des chats regardaient d’avant en arrière entre le ventilateur et leur propriétaire, comme s’ils essayaient de savoir comment ils devraient répondre à l’objet.,
pendant ce temps, l’éthologue Péter Pongrácz, un collègue de Miklósi chez Eötvös Loránd, a fait passer le test de pointage au niveau supérieur. Au lieu d’utiliser les doigts, les membres de son équipe ont simplement regardé un objet, parfois juste pour une fraction de seconde. Les chats ont suivi le regard 70% du temps, a rapporté le groupe à la fin de l’année dernière, similaire à la performance des chiens.
la plupart des animaux se regardent rarement, et quand ils le font, c’est souvent un signe d’hostilité, dit Pongrácz. Voir des chats utiliser le regard comme les gens le font—pour partager des informations—est « vraiment surprenant », dit-il., « Les résultats fournissent une preuve plus forte que les chats ont évolué pour être capables de communication complexe avec les humains. »
la découverte impressionne également Christian Nawroth, un biologiste comportemental qui étudie la cognition sociale dans le bétail à l’Institut Leibniz de Biologie animale de ferme à Dummerstorf, en Allemagne. Il a montré que les porcs peuvent suivre le pointage, mais seulement avec beaucoup de formation, et qu’ils ont du mal à suivre le regard. « Les taux de performance des chats m’ont vraiment surpris », dit-il. « Nous n’avons pas vu cela avec les animaux de ferme., »
Il est vrai que beaucoup de chats ne passeront pas les tests d’intelligence sociale aussi bien que les chiens, dit Miklósi. Mais c’est probablement parce qu’ils sont dans un environnement inconnu ou avec des personnes inconnues, ce qui peut les stresser. Ce qui est important, dit-il, c’est que certains chats peuvent passer les tests, suggérant que ces capacités sont inhérentes à l’espèce. « Si vous prenez un chat calme et socialisé, je pense qu’il fonctionnera de la même manière qu’un chien. »
D’autres études sur les chats ont lieu dans des laboratoires du Mexique au Japon., Les chercheurs montrent que les chats perçoivent certaines illusions d’optique de la même manière que nous et qu’ils peuvent distinguer les voix de leurs propriétaires de celles des étrangers. « Le domaine est en pleine expansion », dit Vitale. « Les chats obtiennent enfin leur dû. »
Mais quand il s’agit de rattraper les chiens, les chats peut-être leur propre pire ennemi.
Élevage de chats
quelques années en arrière, Pongrácz apporté un chat dans son laboratoire pour une étude. « En moins d’une minute, il s’est échappé et a obtenu dans un conduit d’air », dit-il. « Nous étions terrifiés. Nous avons dû attendre une heure pour sortir., »
Les choses ne vont pas beaucoup mieux avec ses expériences de regard. L’équipe de Pongrácz a fait le travail chez les chats, pensant qu’ils seraient mieux comportés là-bas, mais certains félins n’ont pas coopéré ou ont plongé sous le canapé. D’autres chats-frustrés d’être détenus alors qu’ils savaient que les chercheurs avaient des friandises—se sont égratignés et se sont frayés un chemin hors des bras de leurs propriétaires. « C’est comme si soudainement le chat avait 10 pattes », dit Pongrácz.
l’équipe a commencé avec 99 chats mais a obtenu des données utilisables sur seulement 41., Dans d’autres laboratoires, les chats ont sauté hors des labyrinthes surmontés de filets conçus pour les garder à l’intérieur, laissant toute la configuration dans le désordre. Et certains chercheurs ont dû priver les chats de nourriture jusqu’à 8 heures juste pour les motiver à avoir envie d’une friandise. « Si vous voulez des résultats sur un chat », dit Miklósi, » vous devez en tester trois. »
Ces statistiques concernent Alex Taylor, psychologue comparatif à L’Université D’Auckland en Nouvelle-Zélande qui a étudié la cognition chez les corbeaux, les chiens et d’autres animaux., « Il y a beaucoup de preuves scientifiques solides, ces chat études, mais il prend beaucoup de ressources pour produire les données, » dit-il. « Cela me donnerait une pause sur le travail avec les chats. »
L’argent de la recherche est également rare. Pongrácz a financé l’étude du regard de sa propre poche. Et Atsuko Saito, psychologue à L’Université Sophia de Tokyo qui a montré le mois dernier que les chats semblent connaître leur nom même lorsqu’un étranger Les dit, dit qu’elle ne peut pas non plus obtenir de subventions.,
Kristyn Vitale avec son chat Carl. De nouvelles recherches suggèrent que les chats sont plus socialement liés aux humains que beaucoup de gens ne le soupçonnaient.
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Même Vitale est en difficulté. Son financement postdoctoral se termine en octobre, et bien qu’elle ait des demandes de subvention, elle craint que le travail, faute d’applications directes pour les gens, ne remporte pas le soutien d’organismes de financement tels que les National Institutes of Health., « Si je pars, dit-elle, à peu près tout ce que je fais partirait avec moi. »
pourtant, même le travail limité sur les chats jusqu’à présent pourrait aider à percer certains des mystères de la façon dont nous nous sommes si étroitement liés à nos animaux de compagnie. Les chiens et les chats ont parcouru différentes routes vers la maison humaine: les chiens ont évolué à partir du Loup Gris social et coopératif et sont le produit de milliers d’années d’élevage intensif et de sélection par les humains., Les chats, en revanche, descendent du chat sauvage du Proche-Orient farouchement antisocial et territorial, et ils se sont largement domestiqués, car les chats les plus dompteurs ont commencé à traîner et à chasser les rongeurs dans les premiers villages agricoles. Les deux espèces semblent avoir développé les mêmes compétences pour vivre à nos côtés, cependant, suggérant que ces compétences sont cruciales pour la domestication.
la lecture de signaux humains complexes tels que le regard peut avoir permis aux chats et aux chiens de communiquer avec les gens d’une manière que les autres animaux ne peuvent pas., Et les chiots et les chatons semblent acquérir ces compétences tout de suite, alors que les animaux tels que les loups peuvent prendre des mois pour comprendre quelque chose d’encore plus simple, comme pointer.
pourtant, Nawroth et Taylor disent qu’il est trop tôt pour dire si l’intelligence sociale des chats et des chiens est plus avancée que celle des autres animaux domestiques. Si nous partagions nos lits avec des porcs, ils pourraient être tout aussi bons à suivre le regard humain., Et Hare soutient que pour vraiment comprendre ce qui a changé dans l’esprit félin à travers l’évolution, les chercheurs devront comparer les chats avec leurs ancêtres directs—par exemple, en explorant comment le chat sauvage réagit aux signaux sociaux des humains et des autres chats.
de tels travaux pourraient nous donner un nouvel aperçu d’une autre espèce domestiquée: les humains. Comme les chats, nos ancêtres peuvent s’être auto-domestiqués, devenant moins agressifs et plus coopératifs au fil du temps évolutif. « Il serait intéressant de voir si les choses qui ont changé chez les chats ont également changé en nous », dit Nawroth.,
Udell se demande si l’un de ces traits était notre capacité à vivre aux côtés d’autres espèces, la façon dont les chats et les chiens ont évolué pour vivre à nos côtés. « Peut-être que ce ne sont pas seulement les chats et les chiens qui sont devenus plus flexibles socialement », dit-elle. « Nous avons peut-être ainsi. »
bousculant les stéréotypes
alors que Vitale termine son travail avec Lyla, une assistante de recherche amène son propre chat, un tigré rayé gris et brun nommé Moody. Son nom s’avère être approprié. Dans le laboratoire, il rencontre d’abord une personne qui joue avec lui et puis celui qui l’ignore., Il apprend rapidement à approcher la personne amicale et à éviter l’indifférent. Puis Vitale entre dans la pièce. Va-t-elle jouer avec lui ou le brosser? Moody assume apparemment ce dernier, gardant ses distances. « C’est un signe de pessimisme, » dit-elle.
Vitale elle-même est prudemment optimiste. Elle reconnaît les défis de travailler avec les chats, mais elle espère que les scientifiques voient le potentiel, aussi. « Les chats sont maintenant là où étaient les chiens il y a quelques décennies », dit-elle. « J’espère que les chercheurs leur donneront une chance de montrer ce qu’ils peuvent faire., »
Il y a une croyance très répandue que les chats sont stupides et égoïstes. Les nouveaux résultats repoussent cela.
malgré ses réserves sur le travail avec les chats, Taylor pense que le champ va grandir. Il est beaucoup plus facile d’amener des animaux de compagnie dans un laboratoire que de loger soi-même d’autres espèces, dit-il. « Nous passons de la phase rat et pigeon de la psychologie comparative à la phase chien et chat., »
Vitale espère que les nouvelles découvertes aideront les travailleurs à rendre les chats de refuge plus adoptables—ils n’ont souvent pas les compétences sociales de leurs homologues de chat de maison—et à améliorer les moyens de calmer l’anxiété de séparation et d’autres troubles sociaux chez les félins.
et elle et Pongrácz pensent que la recherche aidera à dissiper les perceptions négatives sur les chats. En ce qui concerne les compétences sociales, « il y a une croyance très répandue que les chats sont stupides et égoïstes », dit Pongrácz. « Les nouveaux résultats repoussent cela. »
pendant ce temps, Miklósi est retourné dans le giron félin., Par exemple, il envisage d’utiliser des écrans tactiles pour voir si les chats peuvent catégoriser des objets tels que des paysages et des animaux, comme les chiens. « Je travaille avec des chiens depuis 25 ans. Il devient de plus en plus difficile de trouver quelque chose de nouveau et d’excitant à faire avec eux », dit-il. « Les chats sont toujours passionnantes. C’est peut-être le temps de le chat. »