Liste des Présidents des États-Unis

1796: la première vraie élection

lorsque George Washington annonça
qu’il se retirerait de ses fonctions,
il prépara le terrain pour la
première campagne présidentielle bipartite de la nation.,

Le jour d’avril 1789 où il prêta serment au Federal Hall de New York en tant que premier président des États-Unis, George Washington nota dans son journal: « j’ai fait mes adieux à Mount Vernon, à la vie privée et à la félicité domestique, et avec un esprit opprimé par Plus d’anxiété et de sensations douloureuses que »

Washington, qui incarnait les vertus exaltées par sa génération, avait reçu le vote unanime des électeurs de la nouvelle nation., Il n’a rien fait pour se présenter comme candidat à la présidence et a accepté d’entreprendre cette tâche gigantesque avec la plus grande réticence. Quelles que soient ses réticences personnelles, le premier mandat de Washington s’est déroulé sans heurts. En fait, ce fut un tel succès qu’en 1792, il reçut de nouveau l’approbation unanime des électeurs.

On ne pouvait cependant pas s’attendre à ce que la navigation du navire de l’état dure, et pendant le second mandat du président Washington, les États–Unis–et donc son chef de l’exécutif-ont commencé à connaître le genre de problèmes qui affligent tout gouvernement., Les Relations avec l’ancienne « mère patrie” se sont détériorées jusqu’à ce qu’il semble qu’une autre guerre avec la Grande-Bretagne soit inévitable. Sur le plan intérieur, des groupes d’agriculteurs, en particulier ceux des comtés les plus à l’ouest de la Pennsylvanie, protestèrent et se rebellèrent contre la taxe d’accise imposée par L’administration de Washington sur le whisky qu’ils distillaient à partir de leur grain, ce qui provoqua des émeutes à l’été 1794.

le héros de la Révolution américaine a également subi des attaques personnelles contre son personnage., Des rumeurs disaient que Washington était donné à  » Jouer, se délecter, faire des courses de chevaux et fouetter des chevaux” et qu’il avait même pris des pots-de-vin Britanniques alors qu’il commandait des troupes américaines.

au cours des dernières semaines de 1795, des rapports se répandent à Philadelphie–alors la capitale nationale–que Washington prévoit de prendre sa retraite à la fin de son deuxième mandat. Il est vrai que des rumeurs similaires avaient circulé trois ans auparavant, alors que la fin de son premier mandat approchait, mais cette fois, il semblait déterminé à démissionner., Vers le milieu de la soixantaine–une durée de vie normale pour un homme du XVIIIe siècle–le président aspirait à se retirer dans la tranquillité de Mount Vernon, sa maison bien-aimée en Virginie.

bien que Washington n’ait rien dit à John Adams concernant ses plans de retraite, sa femme Martha a laissé entendre au vice-président vers Noël 1795 que son mari quitterait ses fonctions. Dix jours plus tard, Adams apprit que le président avait informé son cabinet qu’il démissionnerait en mars 1797.,* ” Vous connaissez les conséquences de cela, pour moi et pour vous-même », Adams, conscient qu’il pourrait devenir le deuxième président des États-Unis, a écrit à sa femme Abigail le soir même.

L’ascension D’Adams à la présidence ne serait ni Automatique ni unanime. Avant d’atteindre cette haute fonction, il devrait sortir victorieux de la première élection présidentielle contestée aux États-Unis.,

* la date du 4 mars pour le début des nouveaux mandats est revenue à la tradition commencée sous les Articles de la Confédération et codifiée par la législation du Congrès en 1792. Le vingtième amendement à la Constitution, ratifié en 1933, précisait que désormais les mandats du Congrès commenceraient le 3 janvier et qu’un nouveau président et un nouveau vice-président prendraient serment à midi le 20 janvier de l’année suivant leur élection.,

huit ans plus tôt, en septembre 1787, les délégués à la Convention constitutionnelle avaient envisagé de nombreux projets pour choisir un président. Ils avaient rejeté l’élection directe par des électeurs qualifiés parce que, comme L’a fait remarquer Roger Sherman du Connecticut, une population dispersée ne pouvait jamais « être informée des caractères des principaux candidats. »Les délégués ont également exclu l’élection par le Congrès. Selon le Gouverneur Morris, une telle procédure serait inévitablement  » l’œuvre de l’intrigue, de la cabale et de la faction., »

enfin, la convention a convenu d’un système de collège électoral, selon lequel « chaque État nomme, de la manière que la législature de celui-ci peut ordonner, un nombre D’électeurs, égal au nombre total de sénateurs et de représentants auxquels l’état peut avoir droit au Congrès. »La sélection présidentielle, par conséquent, serait décidée par un état par État, plutôt que par un référendum national.

chaque électeur choisi par les électeurs ou la législature de son état voterait pour deux candidats, dont l’un devait venir de l’extérieur de son état., Les votes des électeurs seraient ouverts en présence des deux chambres du Congrès.

* depuis 1824, le vainqueur d’un concours présidentiel n’a pas été décidé par la Chambre des représentants. Cette année-là, John Quincy Adams accède à la présidence lorsque plus de la moitié des membres de la chambre votent en sa faveur, ce qui lui donne la majorité nécessaire.,

Si personne n’obtient la majorité des voix, ou si deux personnes ou plus sont à égalité avec la majorité des voix du collège électoral, les membres de la Chambre des représentants votent pour élire le président.* Une fois que le président a été choisi, le candidat parmi ceux qui ont reçu le deuxième plus grand nombre de votes électoraux devient vice-président.
Les rédacteurs de la Constitution croyaient que la plupart des électeurs voteraient judicieusement pour des personnes de « mérite réel”, comme le disait Morris., Alexander Hamilton a soutenu dans Federalist 68–l’un d’une série d’essais écrits par Hamilton, James Madison et John Jay pour encourager la ratification de la Constitution dans L’État de New York–que c’était une « certitude morale” que le système du collège électoral entraînerait l’élection de l’homme le plus qualifié. Quelqu’un d’habile dans l’art de l’intrigue pourrait gagner une haute fonction d’état, écrit-il, mais seul un homme connu à l’échelle nationale pour sa « capacité et sa vertu” pourrait obtenir le soutien des électeurs de partout aux États-Unis.,

en effet, le plan du « collège électoral” a bien fonctionné lors des deux premières élections présidentielles de 1788 et 1792, lorsque chaque électeur avait voté pour Washington. Mais en 1796, les délégués à la Convention constitutionnelle avaient eu un imprévu; des hommes de différents points de vue avaient commencé à se constituer en partis politiques.

Les premiers signes d’un tel factionalisme sont apparus au début de la présidence de Washington. D’un côté, les fédéralistes aspiraient à une société américaine et à un gouvernement national établis sur le modèle britannique., Sceptiques quant à la démocratisation croissante de la nouvelle nation, les fédéralistes souhaitaient un gouvernement national centralisé qui aurait la force d’aider les marchands et les fabricants et de sauvegarder la société hiérarchique traditionnelle de l’Amérique.

en 1792, le Secrétaire D’état Thomas Jefferson et le membre du Congrès James Madison–tous deux, comme Washington, de Virginie–avaient pris des mesures pour créer un parti d’opposition., Jefferson est devenu le chef reconnu des nouveaux anti-fédéralistes, un groupe bientôt connu sous le nom de Parti démocrate-républicain en raison de son empathie pour la République en difficulté qui avait émergé de la Révolution française de 1789. Ce parti regardait irrévérencieusement le passé, était dévoué aux institutions républicaines, cherchait à donner aux citoyens propriétaires un plus grand contrôle sur leur vie et rêvait d’une nation agraire dans laquelle le gouvernement serait petit et faible.

Les membres des deux partis ont présenté des candidats au congrès et aux courses d’état en 1792, mais ils n’ont pas contesté le président Washington. La partisanerie, cependant, a fait surface cette année-là dans la course à la vice-présidence. Certains républicains ont agi dans les coulisses en « soutien . . . comme l’a noté le greffier de la chambre, principalement parce que les écrits D’Adams sur le gouvernement comprenaient des déclarations positives sur la monarchie britannique. Le mouvement s’est réduit à néant parce qu’il n’avait pas le soutien de Jefferson, qui connaissait et aimait Adams depuis près de vingt ans., D’autres républicains se rallièrent derrière George Clinton, le gouverneur nouvellement élu de New York.

L’activité des Républicains a fait peur aux fédéralistes. Le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton, le chef reconnu des fédéralistes, était si inquiet qu’il pressa Adams d’écourter ses vacances et de faire campagne ouvertement contre ceux qui étaient–comme il le disait– »mal disposés” à son égard. Adams, qui considérait les élections avec mépris, refusa de le faire et resta dans sa ferme de Quincy, Massachusetts, jusqu’à ce que les électeurs aient voté.,

en mars 1796, lorsque Washington a finalement dit à son vice-président qu’il ne chercherait pas à se faire réélire, Adams avait décidé de se présenter au poste de président. Sa décision n’était « pas une chose légère”, a-t-il déclaré, car il savait qu’en tant que président, il serait soumis à « obloquy, mépris et insulte. »Il a même dit à Abigail qu’il croyait que chaque chef de l’exécutif était » presque sûr de la disgrâce et de la ruine. »Bien qu’elle ait eu des émotions mitigées au sujet de sa décision, elle ne l’a pas découragé de courir. En fait, elle lui a dit que la présidence serait une « récompense flatteuse et glorieuse » pour ses longues années de service., En fin de compte, Adams a décidé de chercher le bureau parce que, a-t-il affirmé, « j’aime trop bien mon pays pour me soustraire au danger dans son service. »

alors qu’il commençait sa quête, Adams s’attendait à une opposition redoutable, en particulier de Jefferson. Il prévoyait trois résultats possibles à l « élection: il pourrait recueillir le plus de voix, avec Jefferson deuxième; Jefferson pourrait gagner et John Jay de New York, longtemps membre du Congrès et diplomate, pourrait terminer deuxième; ou Jefferson pourrait être élu président, alors qu » il était lui-même réélu vice-président. Ce dernier scénario N’était pas un scénario Qu’Adams était prêt à accepter., Il a décidé qu’il ne remplirait pas un autre mandat en tant que vice-président; s’il terminait à nouveau deuxième, a-t-il déclaré, il prendrait sa retraite ou chercherait à être élu à la Chambre des représentants.

Adams se considérait comme l ‘ « héritier apparent” du président Washington, ayant langui à la vice–présidence–qu’il décrivait comme « le poste le plus insignifiant que l’invention de l’homme ait jamais conçu ou conçu par son imagination” – pendant huit ans, attendant son tour. En outre, il croyait qu’aucun homme n’avait fait de plus grands sacrifices pour la nation pendant la Révolution américaine que lui., En plus de risquer sa carrière juridique pour protester contre la politique britannique, il a siégé comme membre du Premier Congrès Continental pendant trois ans et a servi à l’étranger de 1778 à 1788, effectuant deux périlleuses traversées de l’Atlantique pour s’acquitter de ses missions diplomatiques. Pendant ces dix années, son service public l’avait forcé à vivre séparé de sa femme et de ses cinq enfants près de quatre-vingt-dix pour cent du temps.

Jefferson a souvent proclamé son dédain pour la Politique, même s’il a occupé des fonctions politiques presque sans interruption pendant quarante ans., En 1796, il ne fit aucun effort pour accéder à la présidence ni ne repoussa les manœuvres républicaines pour l’élire à ce poste. Lorsqu’il démissionna de son poste de secrétaire d’état en 1793, Jefferson avait déclaré qu’il n’avait pas l’intention d’occuper à nouveau des fonctions publiques et qu’il resterait volontiers à Monticello, son domaine en Virginie. Mais, bien qu’il n’ait pas demandé de poste en 1796, il n’a pas non plus dit qu’il n’accepterait pas la nomination présidentielle. Adams–et la plupart des Républicains-a interprété le comportement de Jefferson comme indiquant qu’il voulait être président.,

la Constitution ne dit rien sur la façon de sélectionner les candidats à la présidence. En 1800, le Parti républicain choisirait ses candidats dans un caucus de nomination du Congrès; en 1812, les premières conventions de nomination ont eu lieu dans plusieurs états; et la première convention nationale de nomination a eu lieu en 1832. Mais en 1796, les candidats semblaient se matérialiser, comme par magie. En réalité, les dirigeants du parti ont décidé des candidats et ont tenté de rassembler leurs partisans.

Le soutien des fédéralistes se concentre sur Adams et Thomas Pinckney de Caroline du Sud., Pinckney, qui avait récemment négocié avec L’Espagne un traité conclu avec succès établissant des droits territoriaux et de trafic pour les États–Unis sur le fleuve Mississippi, a été choisi pour la deuxième place sur le ticket par les magnats du parti–sans consulter Adams-en partie parce qu’en tant que Sudiste, il pourrait siphonner les votes du Sud de Jefferson.

Du côté républicain, Madison confia à James Monroe en février que « Jefferson seul peut être lancé avec l’espoir de succès, signifie le pousser. »Les Républicains ont également approuvé le sénateur Aaron Burr de New York.,

tout cela s’est passé tranquillement, car Washington N’a pas annoncé publiquement son intention de prendre sa retraite avant la toute fin de l’été. Non pas que les plans des parties étaient un mystère. Avant que Washington n’informe finalement la nation de sa décision, le 19 septembre 1796, dans son « discours d’aDieu”–qui n’a pas été prononcé oralement mais a été imprimé dans L’American Daily Advertiser de Philadelphie–le très partisan Philadelphia Aurora a déclaré qu’il « n’a besoin d’aucun talent de divination pour décider qui sera candidat. . . . Thomas Jefferson& John Adams sera les hommes., »

mais l’adresse de Washington, a déclaré le membre du Congrès Fisher Ames du Massachusetts, était  » un signal, comme laisser tomber un chapeau, pour que les coureurs du parti commencent.” Au cours des dix semaines suivantes, la campagne présidentielle de 1796 fut menée, alors que fédéralistes et républicains–à l’exception, pour la plupart, des candidats eux–mêmes-travaillaient fébrilement pour la victoire.

Adams, Jefferson et Pinckney n’ont jamais quitté la maison. Alors que leurs partis prennent position sur les grands enjeux de l’époque, ces hommes adoptent le modèle classique de la Politique, refusant de faire campagne., Ils croyaient qu’un homme ne devrait pas poursuivre un bureau; plutôt, le bureau devrait chercher l’homme. Ils ont convenu que les hommes les plus talentueux–ce que certains appelaient une aristocratie du Mérite–devraient gouverner, mais aussi que le pouvoir ultime reposait sur le peuple. Les électeurs qualifiés, ou les représentants élus du peuple, étaient capables de sélectionner les meilleurs hommes parmi les candidats sur la base de ce Qu’Adams appelait les « principes purs du Mérite, de la vertu et de l’esprit public. »

Burr seul a activement fait campagne., Bien qu’il n’ait prononcé aucun discours, il a visité tous les États De La Nouvelle-Angleterre et a parlé avec plusieurs électeurs présidentiels. De nombreux officiers et partisans fédéralistes et Républicains ont pris la parole lors de rassemblements, mais la plupart des élections ont eu lieu par le biais de brochures, de brochures et de journaux.

la campagne a été une affaire rude et tumble. Les Républicains cherchèrent à convaincre l’Électorat que leurs adversaires aspiraient à établir une noblesse titrée en Amérique et Qu’Adams–qu’ils caricaturaient comme « sa rotondité” en raison de sa petite taille corpulente–était un monarchiste pro-britannique., Le président Washington a été attaqué pour avoir soutenu le programme économique agressif de Hamilton, ainsi que pour le traité Jay de 1795, qui avait réglé des différends exceptionnels entre les États-Unis et la Grande-Bretagne. L’Aurora de Philadelphie est allé jusqu’à insister sur le fait que le président était la « source de tous les malheurs de notre pays. »

les fédéralistes ont répondu en dépeignant Jefferson comme un pantin athée et français qui plongerait les États-Unis dans une autre guerre avec la Grande-Bretagne. Ils ont également accusé qu’il était indécis et visionnaire., Un” philosophe fait le pire politicien », a conseillé un fédéraliste, tandis qu’un autre a conseillé que Jefferson était  » apte à être professeur dans un collège . . . mais certainement pas le premier magistrat d’une grande nation. »Des journaux tels que The Gazette of the United States et Porcupine’s Gazette ont affirmé que L’élection de Jefferson entraînerait des troubles domestiques.

les manœuvres en coulisse comprenaient un plan de Hamilton, qui estimait que Pinckney pourrait être plus facilement manipulé qu’Adams, pour qu’un ou deux électeurs fédéralistes retiennent leurs votes pour Adams., Entendant des rumeurs sur le stratagème, plusieurs électeurs De La Nouvelle-Angleterre se prononcèrent et acceptèrent de ne pas voter pour Pinckney.

même le ministre français aux États-Unis, Pierre Adet, s’impliqua dans l’élection en cherchant à donner l’impression qu’une victoire de Jefferson entraînerait une amélioration des relations avec la France. Comme l’a noté un historien: « jamais avant ou depuis une puissance étrangère n’a agi aussi ouvertement lors d’une élection américaine., »

seize États ont pris part au scrutin. Les 138 électeurs ont été choisis par vote populaire dans six états et par les législatures des états des dix autres. Soixante-dix voix étaient nécessaires pour obtenir une majorité.

Adams s’attendait à recevoir tous les 39 votes De La Nouvelle-Angleterre, mais il devait également remporter les 12 votes de New York et les 19 des autres états du Centre et du Sud pour gagner. Il conclut que c’était impossible, surtout après avoir appris les machinations de Hamilton., À la veille du vote du collège électoral, Adams remarqua en privé que Hamilton avait « surpassé” tous les autres politiciens et volé L’élection de Pinckney.

Les électeurs ont voté dans leurs capitales respectives le premier mercredi de décembre, mais la loi stipulait que les bulletins de vote ne pouvaient être ouverts et comptés que le deuxième mercredi de février. Ainsi, pendant près de soixante-dix jours, toutes les rumeurs imaginables ont circulé concernant le résultat de l’élection. À la troisième semaine de décembre, cependant, une chose était claire, Jefferson ne pouvait pas obtenir soixante-dix voix., Bien que 63 électeurs étaient des Sudistes, le Sud était une région à deux partis, et on savait que Jefferson n’avait pas reçu un vote de tous les électeurs du Sud. En outre, parce que les fédéralistes contrôlaient les législatures de New York, du New Jersey et du Delaware, on supposait que Jefferson serait exclu dans ces états.

Au-delà, rien n’était certain., Beaucoup croyaient que Pinckney gagnerait, soit à cause de la chicane supposée de Hamilton, soit parce que tous les « Jeffs”, comme Ames appelait les électeurs républicains du Sud, auraient voté pour le Sud Carolinien afin de s’assurer qu’un Sudiste succède à Washington. Un bon nombre d’américains s’attendaient pleinement à ce qu’aucun candidat n’obtienne la majorité des voix, envoyant ainsi l’élection à la Chambre des représentants.

à la fin de décembre, de meilleures informations arrivèrent à Philadelphie quand Ames informa Adams qu’il avait au moins 71 votes électoraux., Le 28 décembre, Jefferson écrivit à Adams une lettre de félicitations et, lors de la dernière levée de Washington en 1796, la Première Dame déclara au vice-président que son mari était ravi de sa victoire. Persuadé qu’il était bien le vainqueur, Adams, un bouillonnant, écrivit à sa femme à la fin de l’année qu’il ne s’était « jamais senti aussi serein” de sa vie.

enfin, le 8 février 1797, les bulletins de vote scellés furent ouverts et comptés avant une session conjointe du Congrès. Ironiquement, C’est le Vice-Président Adams, en sa qualité de président du Sénat, qui a lu à haute voix les résultats., Le tableau a montré Qu’Adams avait effectivement recueilli 71 votes. Tous les électeurs De La Nouvelle-Angleterre et de New York avaient voté pour lui. Les histoires sur la trahison de Hamilton avaient été fausses; en fin de compte, l’ancien secrétaire au Trésor a trouvé la perspective d’une administration Jefferson trop désagréable pour risquer le subterfuge nécessaire pour vaincre Adams, qui a également obtenu, comme prévu, les dix votes du New Jersey et du Delaware. Et dans un sens, Adams a remporté l’élection dans le Sud, après avoir obtenu neuf voix dans le Maryland, la Caroline du Nord et la Virginie.,

Jefferson, qui a terminé deuxième avec 68 voix, est automatiquement devenu le nouveau vice-président.* Un électeur fédéraliste de Virginie, représentant d’un district de l’Ouest qui avait longtemps manifesté de l’hostilité envers L’aristocratie des planteurs, a voté pour Adams et Pinckney, tout comme quatre électeurs des enclaves commerciales et fédéralistes du Maryland et de la Caroline du Nord. Alors Qu’Adams a obtenu suffisamment de votes dans le Sud pour le pousser au-dessus, Jefferson n’a pas reçu un seul vote électoral en Nouvelle-Angleterre ou à New York, New Jersey ou Delaware.,

Pinckney, et non Adams, fut la véritable victime de la duplicité de Hamilton. Pour s’assurer que le Carolinien du Sud n’obtienne pas plus de voix qu’Adams, 18 électeurs fédéralistes de la Nouvelle-Angleterre refusent de lui accorder leur vote.
* cette première élection présidentielle contestée a démontré une faille dans le système du collège électoral de la Constitution puisque le pays avait maintenant un président fédéraliste et un vice-président républicain. Quatre ans plus tard, les deux candidats républicains, Jefferson et Burr, ont chacun reçu 73 votes électoraux., Bien qu’il soit clair pendant la campagne électorale que Jefferson était le candidat à la présidence et Burr le vice-président, Burr a refusé de concéder, forçant un vote à la Chambre des représentants qui a amené Jefferson au pouvoir. Pour corriger ces défauts, le douzième amendement, qui prévoyait un scrutin séparé pour le président et le vice-président, a été adopté en 1804.

Si Pinckney avait reçu 12 de ces votes, L’élection aurait été lancée à la Chambre des représentants. Au lieu de cela, il a terminé troisième avec 59 votes électoraux.,

Burr n’a recueilli que trente voix. Les Républicains du Sud-partageant peut–être le sentiment de L’électeur de Virginie qui a remarqué qu’il y avait des « traits de caractère” dans Burr qui « tôt ou tard nous donnera beaucoup de problèmes” – l’ont rejeté.

même parmi les citoyens émancipés, peu ont pris la peine de voter à cette élection. En Pennsylvanie, un État dans lequel les électeurs étaient populairement choisis, seulement environ un quart des électeurs admissibles se sont rendus aux urnes. Mais le concours en Pennsylvanie était un augure des changements politiques à venir., Les Républicains ont balayé 14 des 15 votes électoraux de l’état, gagnant en partie parce qu’ils ont « surpolitisé” leurs adversaires en présentant des candidats mieux connus pour le collège électoral et parce que les commentaires intrusifs du Ministre Adet ont aidé Jefferson parmi les quakers et les marchands de Philadelphie qui aspiraient à la paix. De nombreux électeurs avaient rejeté le Parti fédéraliste parce qu’ils le considéraient comme un parti pro-britannique et pro-aristocratique engagé dans un programme économique conçu pour profiter principalement aux citoyens les plus riches.

Et ce qui s’est passé en Pennsylvanie n’était pas unique., Jefferson a remporté plus de quatre-vingts pour cent des votes du collège électoral dans les États en dehors de la Nouvelle-Angleterre qui ont choisi leurs électeurs par vote populaire. Dans des États-Unis de plus en plus démocratiques, l’élection de 1796 représente le dernier grand hourra pour le Parti fédéraliste.

Le 4 mars 1797, le premier transfert ordonné du pouvoir aux États-Unis a eu lieu à Philadelphie lorsque George Washington a démissionné et que John Adams a prêté serment en tant que deuxième président des États-Unis. De nombreux spectateurs ont été émus aux larmes au cours de cette affaire émotionnelle, non seulement parce que le départ de Washington a mis fin à une époque, mais parce que la cérémonie a représenté un triomphe pour la République. Adams a fait remarquer que cet événement Pacifique était « la chose sublimiste jamais exposée en Amérique. »Il a également noté la joie de Washington d’abandonner les fardeaux de la présidence., En fait, Adams croyait que le visage de Washington semblait dire: « Ay! Je suis assez dehors et vous assez dedans! Voyez lequel d’entre nous sera le plus heureux. »*

L’historien John Ferling est l’auteur du récent ouvrage John Adams: a Life (an Owl Book, Henry Holt and Company, 1996, 17,95 paper).

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