maintenant adorée, cette version originale en cire de La Petite Danseuse âgée de quatorze ans D’Edgar Degas a été vilipendée par la plupart des critiques lorsqu’elle a été présentée à L’exposition impressionniste de 1881 à Paris. Le critique D’Art Elie de Mont était sidéré: « Je ne demande pas que l’art soit toujours élégant, mais je ne crois pas que son rôle soit de défendre la cause de la laideur., »La Petite figure, la seule sculpture exposée publiquement par Degas, a été décrite diversement comme » repoussante”, « vicieuse » et » une menace pour la société. »Modelé en cire colorée et orné de vrais cheveux et d’un costume en tissu, Little Dancer rompt définitivement avec la pratique académique du 19ème siècle en introduisant des matériaux mixtes inhabituels et en représentant franchement un sujet moderne provocateur; Degas ajoute à la controverse en l’exposant comme un spécimen anthropologique dans une vitrine en verre.,
la représentation étrangement réaliste d’un « rat d’opéra” par Degas, comme les jeunes danseurs du ballet de L’Opéra de Paris étaient connus, était un défi profondément troublant à la fois pour la tradition académique et pour la société bourgeoise française. Il a forcé les téléspectateurs à se confronter au côté couture du ballet, l’institution culturelle au centre de la vie métropolitaine. Les rats, y compris le modèle de ce chiffre, provenaient principalement de familles ouvrières et étaient généralement considérés comme vulnérables à la corruption morale aux mains de prétendants aisés., Degas a visualisé ce lien potentiel avec le vice en aplatissant les traits du visage du modèle, en exagérant le front bas et en faisant saillir la mâchoire, ajustements conformes aux notions scientifiques populaires qui liaient physionomie et dégénérescence. Son utilisation novatrice de matériaux peu orthodoxes—cheveux, Ruban de soie, corsage en lin, tutu en mousseline et pantoufles en satin—a souligné sa détermination à faire du naturalisme plutôt que de l’idéalisation la norme de la pratique sculpturale moderne.
Little Dancer est un regard indéfectible sur un sujet ouvrier troublant, mais il est aussi doté d’humanité., Entre fille et femme, la silhouette osseuse du mannequin Marie van Goethem, son corps façonné par une pratique sans fin, est à la fois vulnérable et fière. Sa position au sommet d’une base en bois rappelant un plancher de répétition est décontractée selon les normes du ballet, mais loin d’être détendue. Le pied droit est placé loin en avant et tourné à 90 degrés. Ses bras sont tendus inconfortablement derrière son dos, les doigts des deux mains entrelacés., Les épaules en arrière et la tête haute et légèrement relevée, sa posture est droite et digne, voire hautaine, un port souligné dans la formation de ballet, mais ici particulièrement poignant.
Degas n’a plus jamais exposé la sculpture, et Little Dancer a été largement oubliée jusqu’à ce qu’elle soit redécouverte, avec des dizaines d’autres sculptures de cire, dans l’atelier de l’artiste après sa mort en 1917. La plupart de ces sculptures originales sont maintenant dans la collection de la National Gallery of Art, tandis que des moulages en bronze fabriqués à partir de ces originaux en cire après la mort de Degas peuvent être trouvés dans le monde entier.