nourrir les dieux: des centaines de crânes révèlent une échelle massive de sacrifices humains dans la capitale aztèque

Le prêtre a rapidement tranché le torse du captif et retiré son cœur qui bat encore. Ce sacrifice, un parmi des milliers effectué dans la ville sacrée de Tenochtitlan, nourrirait les dieux et assurerait la pérennité du monde.,

la mort, cependant, n’était que le début du rôle de la victime dans le rituel sacrificiel, clé du monde spirituel du peuple Mexica du XIVe au XVIe siècle.

Les prêtres ont porté le corps dans un autre espace rituel, où ils l’ont déposé face visible. Armés d’années de pratique, de connaissances anatomiques détaillées et de lames d’obsidienne plus tranchantes que l’acier chirurgical d’aujourd’hui, ils ont fait une incision dans l’espace mince entre deux vertèbres du cou, décapitant habilement le corps. À l’aide de leurs lames tranchantes, les prêtres coupent habilement la peau et les muscles du visage, le réduisant à un crâne., Ensuite, ils ont creusé de grands trous dans les deux côtés du crâne et l’ont glissé sur un poteau en bois épais qui contenait d’autres crânes préparés exactement de la même manière. Les crânes étaient destinés au tzompantli de Tenochtitlan, un énorme rack de crânes construit devant le Templo Mayor—une pyramide avec deux temples au sommet. L’un était dédié au dieu de la guerre, Huitzilopochtli, et L’autre au dieu de la pluie, Tlaloc.

finalement, après des mois ou des années sous le soleil et la pluie, un crâne commencerait à tomber en morceaux, perdant des dents et peut-être même sa mâchoire., Les prêtres l’enlevaient pour en faire un masque et le plaçaient dans une offrande, ou utilisaient du mortier pour l’ajouter à deux tours de crânes qui flanquaient le tzompantli. Pour les Aztèques—le plus grand groupe culturel auquel appartenait le Mexica—ces crânes étaient les graines qui assureraient la pérennité de l’humanité. Ils étaient un signe de vie et de régénération, comme les premières fleurs du printemps.

Mais les conquistadors espagnols qui ont marché dans Tenochtitlan en 1519 les ont vus différemment., Pour eux, les crânes—et toute la pratique du sacrifice humain-révélaient la barbarie du Mexica et justifiaient la destruction de la ville en 1521. Les Espagnols ont démoli le Templo Mayor et le tzompantli devant lui, ont pavé les ruines et ont construit ce qui allait devenir Mexico. Et le grand rack et les tours de crânes sont passés dans le royaume du mystère historique.

certains conquistadors ont écrit sur le tzompantli et ses tours, estimant que le rack contenait à lui seul 130 000 crânes. Mais les historiens et les archéologues savaient que les conquistadors étaient enclins à exagérer les horreurs du sacrifice humain pour diaboliser la culture Mexica. Au fil des siècles, les érudits ont commencé à se demander si le tzompantli avait jamais existé.,

Les archéologues de L’Institut National D’anthropologie et D’histoire (INAH) ici peuvent maintenant dire avec certitude que c’est le cas. À partir de 2015, ils ont découvert et fouillé les restes du porte-crâne et l’une des tours sous une maison de l’époque coloniale dans la rue qui court derrière la cathédrale de Mexico. (L’autre tour, ils soupçonnent, se trouve sous la cour arrière de la cathédrale.) L’échelle de la crémaillère et de la tour suggère qu’ils détenaient des milliers de crânes, témoignage d’une industrie du sacrifice humain pas comme les autres dans le monde., Maintenant, les archéologues commencent à étudier les crânes en détail, dans l’espoir d’en savoir plus sur les rituels Mexica et le traitement post-mortem des corps des sacrifiés. Les chercheurs se demandent également qui étaient les victimes, où elles vivaient et à quoi ressemblaient leurs vies avant de finir marquées par une mort brutale au Templo Mayor.

« c’est un monde d’informations », explique L’archéologue Raùl Barrera Rodríguez, directeur du programme D’Archéologie urbaine de L’INAH et chef de l’équipe qui a trouvé le tzompantli., « C’est une chose incroyable, et juste le genre de découverte que beaucoup d’entre nous espéraient », convient John Verano, bioarchéologue à L’Université Tulane à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, qui étudie le sacrifice humain. Lui et d’autres chercheurs espèrent que les crânes clarifieront le rôle du sacrifice humain à grande échelle dans la religion et la culture mexicaines-et si, comme le soupçonnent les chercheurs, il a joué un rôle clé dans la construction de leur empire.

la découverte du tzompantli a commencé de la même manière que toutes les fouilles du programme D’Archéologie urbaine: avec un projet de construction prévu au cœur du centre-ville de Mexico., Chaque fois que quelqu’un veut construire dans une zone de sept pâtés de maisons autour du Templo Mayor, L’équipe de Barrera Rodríguez doit d’abord fouiller, en récupérant tout ce qui reste de la ville coloniale et en particulier de Mexica. Les découvertes sont souvent significatives et étonnamment intactes. Le Templo Mayor lui-même est apparu dans les années 1970, lorsque des archéologues de L’INAH ont été appelés après que des électriciens de la ville sont tombés sur une imposante statue circulaire de la déesse Coyolxauhqui, qui a été tuée et démembrée par son frère Huitzilopochtli.,

Beaucoup de le temple avait survécu à être découvert. Les Mexica l’ont construit en sept phases entre 1325 et 1521, chacune correspondant au règne d’un roi., Chaque phase a été construite sur et autour des précédentes, intégrant l’histoire du Templo Mayor à l’intérieur comme un ensemble de poupées gigognes russes. Bien que les Espagnols aient détruit la phase finale du temple, Les temples plus petits des règnes précédents ont été pavés mais laissés relativement indemnes. Ces ruines font maintenant partie du Musée Templo Mayor. Mais de nombreuses structures qui entouraient les ruines sont restées cachées sous la ville coloniale dense-et maintenant, la mégalopole moderne.,

alors, lorsque Barrera Rodríguez a reçu l’appel pour fouiller un site situé à quelques bâtiments de L’impasse Guatemala Street dans le complexe Templo Mayor, il savait que la fouille pourrait mener à une découverte majeure. À partir de février 2015, son équipe a creusé environ 20 fosses d’essai, exhumant des débris modernes, de la porcelaine coloniale et, enfin, les dalles de basalte d’un sol D’époque Mexica. Puis, se souvient-il, « des centaines de fragments de crâne ont commencé à apparaître. »En plus de 2 décennies d’excavation dans le centre-ville de Mexico, il n’avait jamais rien vu de tel.,

Barrera Rodríguez et Lorena Vázquez Vallín, archéologue et superviseure de terrain de L’INAH, savaient d’après les cartes coloniales de Tenochtitlan que le tzompantli, s’il existait, pourrait se trouver quelque part près de leur fouille. Mais ils n’étaient pas sûrs que c’était ce qu’ils voyaient jusqu’à ce qu’ils trouvent les trous de poteaux pour le rack de crâne. Les poteaux en bois eux—mêmes avaient depuis longtemps pourri, et les crânes qui y étaient exposés avaient été brisés-ou délibérément écrasés par les conquistadors., Pourtant, la taille et l’espacement des trous leur ont permis d’estimer la taille du tzompantli: une imposante structure rectangulaire, longue de 35 mètres et large de 12 à 14 mètres, légèrement plus grande qu’un terrain de basket, et probablement haute de 4 à 5 mètres. De leur connaissance des époques du Templo Mayor, les archéologues estiment que les phases particulières du tzompantli qu’ils ont trouvé ont probablement été construites entre 1486 et 1502, bien que le sacrifice humain ait été pratiqué à Tenochtitlan depuis sa fondation en 1325.,

A proximité, les chercheurs ont également trouvé des crânes apparemment collés avec des restes de mortier de L’une des tours flanquant le TZOMPANTLI, où la plupart des crânes autrefois exposés sur ses poteaux ont terminé leur voyage post—mortem. L’équipe a passé une deuxième saison, d’octobre 2016 à juin 2017, à fouiller le tzompantli et la tour., À sa plus grande, la tour mesurait près de 5 mètres de diamètre et au moins 1,7 mètre de haut. En combinant les deux tours historiquement documentées et le rack, les archéologues de L’INAH estiment maintenant que plusieurs milliers de crânes ont dû être exposés à la fois.

D’autres cultures mésoaméricaines se sont également engagées dans le sacrifice humain et ont construit tzompantlis. Mais » le Mexica a certainement poussé cela à l’extrême », explique Vera Tiesler, bioarchéologue à L’Université Autonome du Yucatán à Mérida, au Mexique., Dans son travail à la ville maya de Chichen Itza, fondée quelque 700 ans avant Tenochtitlan et à plus de 1000 kilomètres de là, elle a trouvé six crânes avec des trous sur les côtés qu’elle soupçonne d’avoir été affichés sur les poteaux d’un tzompantli. Cependant, les trous dans chaque crâne étaient moins réguliers et uniformes que ceux des crânes de Tenochtitlan. « Cela me fait penser que ce n’était pas encore une pratique standardisée », dit-elle. « Tenochtitlan était l’expression maximale . »

le sacrifice humain occupait une place particulièrement importante en Mésoamérique., Beaucoup de cultures de la région, y compris les Mayas et les Mexica, croyaient que le sacrifice humain nourrissait les dieux. Sans elle, le soleil cesserait de se lever et le monde finirait. Et les victimes sacrificielles ont gagné une place spéciale et honorée dans l’au-delà.

Les meurtres rituels dans les cultures traditionnelles ailleurs dans le monde, y compris en Asie et en Europe, indiquent des rôles supplémentaires pour la pratique, et peuvent aider à expliquer pourquoi le Mexica l’a poussée à un tel extrême. « Toutes les sociétés prémodernes font une sorte d’offrande », dit Verano., « Et dans de nombreuses sociétés, sinon toutes, le sacrifice le plus précieux est la vie humaine. »Les chercheurs en sciences sociales qui étudient la religion ont montré que les offrandes coûteuses et les rituels douloureux, tels que les cérémonies de saignée que le Mexica pratiquait également, peuvent aider à définir et à renforcer l’identité de groupe—en particulier dans les sociétés qui sont devenues trop grandes pour que tout le monde connaisse tout le monde.,

certains chercheurs soutiennent également que tuer des captifs ou des sujets établit et renforce la hiérarchie dans les grandes sociétés complexes., Un article de Nature de 2016, par exemple, a lié le sacrifice humain au développement de la stratification sociale dans des dizaines de cultures austronésiennes traditionnelles.

de nombreux chercheurs disent que, pour le Mexica, le pouvoir politique ainsi que la croyance religieuse est probablement la clé pour comprendre l’ampleur de la pratique. Leur empire était relativement jeune; au cours de leur règne de 200 ans, ils ont conquis des territoires dans tout le centre et le sud du Mexique, faisant parfois face à une résistance énorme de la part des communautés locales (dont certaines s’allieront plus tard avec les Espagnols contre l’empire)., Les chroniques espagnoles décrivent les victimes sacrificielles de Tenochtitlan comme des captifs ramenés de guerres, telles que celles combattues avec leur ennemi juré, la république voisine de Tlaxcala. Les peuples sujets de L’Empire Mexica étaient également parfois tenus d’envoyer des individus en hommage. « Le meurtre de captifs, même dans un contexte rituel, est une déclaration politique forte », dit Verano. « C’est un moyen de démontrer le pouvoir et l’influence politique—et, certaines personnes ont dit, c’est un moyen de contrôler votre propre population., »

 » plus un État était puissant, plus il pouvait consacrer de victimes », explique Ximena Chávez Balderas, bioarchéologue de L’INAH qui a passé des années à étudier les restes de victimes sacrificielles dans les offrandes du Templo Mayor; elle est maintenant doctorante de Verano à Tulane. La signification religieuse et le message politique du sacrifice humain « vont de pair », dit-elle.

Au cours de deux saisons de fouilles, les archéologues de L’INAH ont collecté 180 crânes pour la plupart complets de la tour ainsi que des milliers de fragments de crâne., Maintenant, ces découvertes se trouvent dans un laboratoire à côté des ruines du Templo Mayor, examinées minutieusement par une équipe dirigée par L’anthropologue de L’INAH Jorge Gómez Valdés. Les marques de coupe sur les crânes ne laissent aucun doute qu’ils ont été dégonflés après la mort, et la technique de décapitation semble propre et uniforme. « avait des connaissances anatomiques extrêmement impressionnantes, qui ont été transmises de génération en génération », explique Chávez Balderas.,

Gomóz Valdás a constaté qu’environ 75% des crânes examinés jusqu’à présent appartenaient à des hommes, la plupart âgés de 20 à 35 ans. Mais 20% étaient des femmes, et 5% appartenaient à des enfants. La plupart des victimes semblaient être en relativement bonne santé avant d’être sacrifiées. « S’ils sont captifs de guerre, ils n’attrapent pas au hasard les retardataires », explique Gómez Valdés., Le mélange des âges et des sexes soutient également une autre affirmation espagnole, selon laquelle de nombreuses victimes étaient des esclaves vendus sur les marchés de la ville expressément pour être sacrifiés.

Chávez Balderas a identifié une répartition similaire du sexe et de l’âge dans ses études sur les victimes dans des offrandes plus petites dans le Templo Mayor lui-même, qui contenait souvent des crânes des tzompantli qui avaient été décorés et transformés en masques étranges. Ses collègues ont également analysé les isotopes du strontium et de l’oxygène que les dents et les os avaient absorbés., Les isotopes dans les dents reflètent la géologie de l’environnement d’une personne pendant l’enfance, tandis que les isotopes dans les os montrent où une personne vivait avant sa mort. Les résultats ont confirmé que les victimes étaient nées dans diverses parties de la Mésoamérique, mais avaient souvent passé beaucoup de temps à Tenochtitlan avant d’être sacrifiées. « Ce ne sont pas des étrangers qui ont été amenés dans la ville et directement au rituel », dit Chávez Balderas. « Ils ont été assimilés dans la société de Tenochtitlan d’une manière ou d’une autre., »Barrera Rodríguez dit que certains récits historiques rapportent des cas de guerriers captifs vivant avec les familles de leurs ravisseurs pendant des mois ou des années avant d’être sacrifiés.

Des Échantillons pour l’analyse isotopique ainsi que des études D’ADN anciennes ont déjà été prélevés sur de nombreux crânes de tzompantli, explique Gómez Valdés. Lui aussi s’attend à trouver une diversité d’origines, en particulier parce que les crânes tzompantli présentent une variété de modifications dentaires et crâniennes intentionnelles, qui ont été pratiquées par différents groupes culturels à différentes époques., Si c’est le cas, les crânes pourraient fournir des informations qui vont bien au-delà de la façon dont les victimes sont mortes. « Hypothétiquement, dans ce tzompantli, vous avez un échantillon de la population de toute la Mésoamérique », dit Vázquez Vallín. « C’est sans précédent. »

La Bioarchéologue Tiffiny Tung de L’Université Vanderbilt à Nashville, qui étudie les sacrifices humains dans les Andes, se dit ravie de voir ce que l’équipe de L’INAH peut apprendre des crânes sur les rituels sacrificiels et la diversité génétique de la Mésoamérique juste avant la conquête. « Nous pouvons descendre littéralement à la personne individuelle et raconter l’histoire de cette personne., Et ensuite, nous pouvons nous retirer et raconter l’histoire about de ces grandes communautés », dit-elle. Une fois imprégnées d’un rôle sacré, mais silencieux, dans la ville où elles sont mortes, ces victimes peuvent enfin parler à nouveau.