le biochimiste Suédois Arne Tiselius, lauréat du prix Nobel de chimie en 1948, a déclaré un jour: « le monde est plein de gens qui devraient obtenir le prix Nobel mais ne l’ont pas et ne l’obtiendront pas.” La phrase peut sembler évidente, mais elle est particulièrement importante quand on ajoute que Tiselius n’était pas simplement un autre lauréat du prix Nobel, mais de 1946 jusqu’à sa mort en 1971, il était membre du Comité Nobel de chimie, présidant la Fondation Nobel de 1960 à 1964., En d’autres termes, il ne parlait pas comme un étranger, mais comme un initié, et il était conscient que les prix scientifiques les plus prestigieux du monde commettaient des injustices flagrantes. Et parmi les lésés, pour Tiselius, un nom se distinguait au-dessus des autres: celui D’Oswald Avery.
Oswald Theodore Avery (21 octobre 1877 – 20 février 1955) est né à Halifax, Canada et est venu à New York à l’âge de 10 ans en raison des exigences du travail de son père, un pasteur baptiste. Formé en musique et en sciences humaines, personne ne s’attendait à son virage radical lorsqu’il a choisi d’étudier la médecine à l’Université. Il a vite découvert que la recherche lui plaisait plus que la pratique clinique.
parler d’un chercheur comme étant en avance sur son temps est devenu un cliché, mais dans le cas D’Avery, c’était en fait vrai., De son laboratoire au Rockefeller Institute à New York, en 1923, il a découvert que ce sont les sucres dans l’enveloppe pneumococcique qui déclenchaient la réponse immunitaire. À cette époque, on croyait que seules les protéines pouvaient stimuler la production d’anticorps, et le travail D’Avery a été accueilli avec scepticisme. Avec le temps, cependant, il deviendrait une pierre angulaire de l’immunologie moderne.
le rôle de l’ADN dans l’héritage génétique
cependant, la plus grande découverte d’Avery arriverait alors qu’il était déjà en temps supplémentaire, pour utiliser une analogie sportive. En 1943, le Rockefeller Institute lui accorda sa retraite, mais il n’avait pas encore achevé ce qui avait été son entreprise au cours de la décennie précédente. En 1928, le bactériologiste britannique Frederick Griffith avait découvert qu’un extrait d’une souche virulente de pneumocoque était capable de transformer une autre souche inoffensive en une souche agressive., Trouver ce « principe de transformation » revenait à révéler la nature moléculaire de l’héritage génétique. À cette époque, l’hypothèse dominante attribuait ce rôle aux protéines.
en 1944 et avec la collaboration de Colin MacLeod et Maclyn McCarty, Avery a démontré que le principe de transformation de Griffith était L’ADN: la transformation persistait même lorsque les extraits bactériens étaient traités avec des enzymes qui décomposaient les protéines, tandis qu’elle disparaissait lorsque l’ADN était dégradé.,
malgré l’ampleur de la réalisation, la nouvelle étude D’Avery n’a pas non plus été immédiatement applaudie. Encore une fois, il était en avance sur son temps: l’inertie qui attribuait l’héritage génétique aux protéines était encore très puissante, et le chercheur canadien/américain lui-même s’est toujours abstenu d’extrapoler ses résultats en tant que propriété universelle des gènes., Au début des années 1950, Alfred Hershey et Martha Chase, puis James Watson, Francis Crick et leurs collaborateurs, ont scellé le rôle de l’ADN en tant que Localisation des gènes. Avery a vécu pour voir cela, mais en 1955, un cancer du foie l’a laissé définitivement sans reconnaissance Nobel.
fait intéressant, Avery a reçu 38 nominations pour les prix Nobel de chimie et de médecine entre les années 1930 et 1950, d’abord pour ses découvertes en immunochimie et plus tard pour son identification du principe transformateur, comme en témoignent les archives en ligne des prix., Mais apparemment, quelqu’un du Comité Nobel s’obstinait à nier que les gènes étaient faits d’autre chose que des protéines.
une erreur reconnue avec le Nobel
pour sa part, Tiselius avait peut-être une autre raison impérieuse de regretter Qu’Avery ait quitté ce plan terrestre sans reconnaissance de la Fondation Nobel. En 1946, récemment admis au Comité Nobel de chimie, le biochimiste Suédois était chargé de prononcer le discours qu’il a présenté aux lauréats de cette année-là: trois scientifiques qui avaient réussi la cristallisation des protéines.,
l’un d’eux, L’américain Wendell Stanley, qui a reçu le prix pour avoir identifié et cristallisé le premier virus—celui de la mosaïque du tabac—a défendu l’idée que sa structure protéique était responsable de la reproduction. Deux ans après L’étude pionnière D’Avery, Stanley s’accrochait toujours à l’idée ancienne et erronée que les gènes résident dans les protéines.,
dans son discours, Tiselius a examiné comment les travaux de Stanley avaient montré que les protéines pouvaient être reproduites, félicitant le destinataire pour « la démonstration du fait qu’un virus peut être cristallisé de la même manière que de nombreuses protéines et enzymes, et qu’il s’agit en fait d’une protéine. »(Les italiques sont apparues dans le texte original avec une intention emphatique.) Ainsi, Tiselius approuvait L’erreur de Stanley et, avec elle, l’injustice d’avoir privé de reconnaissance celui qui avait donné la bonne réponse; peut-être Tiselius avait-il une épine coincée en lui qu’il n’a jamais pu enlever.
Javier Yanes
@yanes68