la période quaternaire est une période géologique qui englobe les 2,6 millions d’années les plus récentes — y compris aujourd’hui. Partie de l’Ère Cénozoïque, la période est généralement divisée en deux époques — le Pléistocène, qui a duré d’environ 2 millions d’années à environ 12 000 ans, et l’Holocène, qui a commencé environ 12 000 ans.
la période quaternaire a entraîné des changements climatiques spectaculaires, qui ont affecté les ressources alimentaires et provoqué l’extinction de nombreuses espèces., La période a également vu la montée d’un nouveau prédateur: l’homme.
climat
Les scientifiques ont des preuves de plus de 60 périodes d’expansion glaciaire entrecoupées de plus brefs intervalles de températures plus chaudes. Toute la période quaternaire, y compris le présent, est appelée période glaciaire en raison de la présence d’au moins une calotte glaciaire permanente (Antarctique); cependant, l’époque du Pléistocène était généralement beaucoup plus sèche et plus froide que l’époque actuelle.
bien que l’avancement glaciaire varie d’un continent à l’autre, il y a environ 22 000 ans, les glaciers couvraient environ 30% de la surface de la Terre., Avant les glaciers, dans les régions qui sont maintenant l « Europe et l » Amérique du Nord, il existait de vastes prairies connues sous le nom de » steppes de mammouth.” Les steppes de mammouth avaient une productivité plus élevée que les prairies modernes avec une plus grande biomasse. Les herbes étaient denses et très nutritives. La couverture de neige hivernale était assez peu profonde.
Animaux
ces steppes abritaient d’énormes herbivores tels que le mammouth, le mastodonte, le bison géant et le rhinocéros laineux, qui étaient bien adaptés au froid. Ces animaux étaient la proie de carnivores de taille égale tels que les chats à dents de sabre, les ours des cavernes et les loups terribles.,
Le dernier retrait glaciaire a commencé à l’Holocène. En Europe et en Amérique du Nord, les steppes de mammouth ont été largement remplacées par la forêt. Ce changement de climat et de ressources alimentaires a provoqué l’extinction des plus grands herbivores et de leurs prédateurs. Cependant, le changement climatique n’était pas le seul facteur de leur disparition; un nouveau prédateur se faisait connaître.
ascension de l’homme
Homo erectus a été la première espèce d’hominidés à utiliser largement le feu. Il existe deux hypothèses sur l’origine de l’espèce., La première hypothèse est que l’espèce est originaire d’Afrique et s’est ensuite dispersée dans toute L’Eurasie, capable d’exploiter les régions les plus froides avec l’utilisation du feu et des outils. La deuxième hypothèse est que L’Homo erectus a migré en Afrique depuis L’Eurasie. Des fouilles à Dmanisi, en République de Géorgie, ont mis au jour des preuves fossiles que H. erectus était un chasseur réussi.
Homo neanderthalensis existait il y a environ 200 000 ans à il y a environ 30 000 ans., Des preuves fossiles ont montré que l’espèce vivait dans une grande partie de l’Europe occidentale, y compris le sud de la Grande-Bretagne, dans toute l’Europe centrale et L’Ukraine et aussi loin au sud Que Gibraltar et le Levant. Les fossiles de Néandertal n’ont pas été trouvés en Afrique. Les Néandertaliens étaient plus courts et plus trapus que les humains modernes avec des mains et des bras plus longs et plus forts. Les Néandertaliens vivaient dans des abris, fabriquaient et portaient des vêtements et utilisaient divers outils en pierre et en os.,
les conditions climatiques exigeaient une alimentation riche en protéines animales, de sorte qu’ils étaient des chasseurs sophistiqués, bien qu’une découverte récente indique qu’ils cuisinaient et mangeaient également des matières végétales. Des découvertes récentes prouvent également qu’ils ont délibérément enterré leurs morts et fabriqué des objets ornementaux ou symboliques. Aucune espèce d’hominidés antérieure n’a été montrée pour pratiquer des comportements qui indiquent une certaine utilisation du langage.
Les preuves suggèrent que L’Homo sapiens est originaire d’Afrique; les plus anciens fossiles d’humains anatomiquement modernes, trouvés en Éthiopie, ont environ 195 000 ans., Il y a 100 000 ans, ils s’étaient dispersés aussi loin au nord que L’Israël moderne, mais les plus anciens fossiles d’humains modernes trouvés plus au nord n’ont que 40 000 à 60 000 ans, coïncidant avec un bref intervalle interglaciaire.
Il est clair que Homo sapiens et Homo neanderthalensis ont été contemporains pendant un certain temps. Les preuves dentaires indiquent que H. sapiens a mûri plus tard que les Néandertaliens. Cela suggère qu’une enfance Plus longue a permis plus de temps pour le développement social et la transmission du savoir et de la technologie aux nouvelles générations., Cela a peut-être conduit à la division du travail permettant aux femelles et aux jeunes de se nourrir pour des sources de nourriture plus diverses. La Diversification de l’alimentation aurait pu être un avantage pour H. sapiens lorsque le climat s’est à nouveau refroidi.
Les vestiges Néandertaliens les plus récents ont environ 28 000 ans. Pour une raison quelconque, Homo sapiens a résisté aux changements climatiques drastiques et a continué à se disperser dans toute la Terre tandis que les Néandertaliens se sont éteints.,
Migration vers L’Amérique
Il y a 13 000 à 10 000 ans, au début de l’Holocène, l’abaissement du niveau de la mer a exposé le pont terrestre de Béring entre la Sibérie et L’Alaska. Les chutes de neige dans cette région auraient été relativement légères en raison des effets d’ombre de la pluie de la chaîne de L’Alaska, donc avec les glaciers couvrant la majeure partie de l’Europe, il était naturel pour H. sapiens de suivre les animaux migrateurs en Amérique du Nord.
alors, il y a environ 12 000 ans, près des trois quarts des grands animaux D’Amérique du Nord, y compris les mammouths laineux, les chevaux et les chameaux ont été anéantis., Les scientifiques ont longtemps débattu de la cause de cet événement d’extinction catastrophique. Une explication est que l’augmentation des températures mondiales a provoqué le retrait des glaciers. L’augmentation du niveau de la mer a de nouveau submergé le pont terrestre et les forêts ont commencé à remplacer les steppes de mammouth. Les changements dans l’habitat mettent sans aucun doute le stress sur les populations animales.
l’extinction massive a également coïncidé avec l’arrivée des humains dans la région. Certains scientifiques disent que la chasse excessive a été un contributeur majeur aux extinctions massives., Une autre théorie est qu’une comète a heurté les glaciers de l’est du Canada il y a environ 12 900 ans, ce qui aurait considérablement affecté le climat et déclenché une nouvelle ère de conditions glaciaires.