Paul Laurence Dunbar est né le 27 juin 1872 d’esclaves affranchis du Kentucky. Il est devenu l’un des premiers poètes noirs influents de la littérature américaine et a été acclamé internationalement pour ses vers dialectiques dans des recueils tels que Majors and Minors (1895) et Lyrics of Lowly Life (1896). Mais les poèmes dialectiques ne constituent qu’une petite partie du canon de Dunbar, qui regorge de romans, de nouvelles, d’essais et de nombreux poèmes en anglais standard., Dans son ensemble, le corps littéraire de Dunbar est considéré comme une représentation impressionnante de la vie Noire dans L’Amérique du tournant du siècle. Comme L’a noté James Weldon Johnson, ami de Dunbar, dans la préface de son Book of American Poetry: « Paul Laurence Dunbar se distingue comme le premier poète de la race Nègre aux États-Unis à montrer une maîtrise combinée du matériel poétique et de la technique poétique, à révéler une distinction littéraire innée dans ce qu’il a écrit et à maintenir un Il a été le premier à s’élever à une hauteur à partir de laquelle il pouvait prendre une vue en perspective de sa propre race., Il a été le premier à voir objectivement son humour, ses superstitions, ses lacunes; le premier à ressentir avec sympathie ses blessures cardiaques, ses aspirations, ses aspirations, et à les exprimer sous une forme purement littéraire. »
Dunbar a commencé à montrer des promesses littéraires alors qu’il était encore au lycée à Dayton, Ohio, où il vivait avec sa mère veuve. Le seul Afro-Américain de sa classe, il est devenu président de classe et poète de classe., En 1889, deux ans avant d’obtenir son diplôme, il avait déjà publié des poèmes dans le Dayton Herald et travaillait comme rédacteur en chef de L’éphémère Dayton Tattler, un journal Noir publié par son camarade de classe Orville Wright, qui devint plus tard célèbre avec son frère Wilbur Wright comme inventeurs de l’avion.
Dunbar aspirait à une carrière en droit, mais la situation financière de sa mère l’empêchait de poursuivre ses études universitaires. Par conséquent, il chercha un emploi dans diverses entreprises de Dayton, y compris des journaux, mais il fut rejeté à cause de sa race., Il s’est finalement installé pour travailler comme opérateur d’ascenseur, un travail qui lui a permis de continuer à écrire. À cette époque, Dunbar produit des articles, des nouvelles et des poèmes, dont plusieurs dans le style dialectal qui lui valent plus tard la renommée.
en 1892, Dunbar fut invité par un de ses anciens professeurs à s’adresser à la Western Association of Writers qui se réunissait alors à Dayton. À la réunion, Dunbar se lia d’amitié avec James Newton Matthews, qui par la suite loua le travail de Dunbar dans une lettre à un journal de L’Illinois., La lettre de Matthews a finalement été réimprimée par les journaux de tout le pays, apportant Dunbar reconnaissance en dehors de Dayton. Parmi les lecteurs de cette lettre se trouvait le poète James Whitcomb Riley, qui s’est ensuite familiarisé avec le travail de Dunbar et lui a écrit une lettre élogieuse. Fort du soutien de Matthews et de Riley, Dunbar décide de publier un recueil de ses poèmes. Il obtint une aide supplémentaire d’Orville Wright, puis sollicita une firme de Dayton, United Brethren Publishing, qui imprima finalement L’ouvrage, intitulé Oak and Ivy (1893), pour une somme modique.,
dans Oak and Ivy Dunbar a inclus ses premiers poèmes en dialecte et de nombreuses œuvres en anglais standard. Parmi ces derniers se trouve l’un de ses poèmes les plus populaires, « Sympathy”, dans lequel il exprime, sur un ton sombre, le sort des Noirs dans la société américaine. Dans un autre poème anglais standard, « Ode to Ethiopia », il rend compte des nombreuses réalisations des Noirs américains. La popularité de ces poèmes et d’autres a inspiré Dunbar à se consacrer plus pleinement à l’écriture.
peu de temps après la publication de Oak and Ivy Dunbar a été approché par L’avocat Charles A., Thatcher, un admirateur sympathique à L’éducation universitaire de Dunbar. Dunbar, cependant, était grandement encouragé par les ventes de chêne et de lierre et a donc rejeté Thatcher pour poursuivre une carrière littéraire. Thatcher s’est ensuite appliqué à promouvoir Dunbar à Toledo, dans l’Ohio, et l’a aidé à y trouver du travail en lisant sa poésie dans des bibliothèques et des rassemblements littéraires. Dunbar a également trouvé un soutien inattendu du psychiatre Henry A. Tobey, qui a aidé à distribuer Oak and Ivy à Toledo et a parfois envoyé à Dunbar une aide financière si nécessaire.,
Tobey fit finalement équipe avec Thatcher pour publier le deuxième recueil de vers de Dunbar, Majors and Minors. Dans ce livre, Dunbar a produit des poèmes sur une variété de thèmes et dans plusieurs styles. Il a regroupé les poèmes écrits en anglais standard sous la rubrique « Majors », et il a rassemblé les œuvres dialectales sous la rubrique » Minors., »Bien que la poésie de Dunbar en anglais standard ait subi les influences de poètes tels que les romantiques anglais et les Américains tels que Riley, c’est le vers dialectal qui a trouvé la plus grande faveur auprès de son lectorat principalement blanc, et C’est en vertu de ces poèmes dialectaux que Dunbar a acquis une renommée croissante. Une critique très positive, bien qu’extrêmement condescendante, de L’éminent romancier William Dean Howells contribua à la popularité croissante de Dunbar., Écrivant dans Harper’s Weekly, Howells loua Dunbar comme « le premier homme de sa couleur à étudier objectivement sa race” et félicita les poèmes dialectaux comme des représentations fidèles de la parole Noire.
grâce à Thatcher et Tobey, Dunbar rencontra un agent et obtint plus de lectures publiques et un contrat d’édition. Il a ensuite publié Lyrics of Lowly Life, un recueil de poésie dérivé principalement de vers déjà présentés dans Oak and Ivy et Majors and Minors. Ce nouveau volume s’est vendu de manière impressionnante à travers L’Amérique et a établi Dunbar comme le premier poète noir du pays., Fort de sa récente reconnaissance, Dunbar entreprend une tournée de lecture de six mois en Angleterre. Là, il a trouvé des éditeurs pour une édition britannique de Lyrics of Lowly Life et s’est lié d’amitié avec le musicien Samuel Coleridge-Taylor, avec qui il a collaboré sur L’opérette « Dream Lovers. »
lorsque Dunbar est retourné aux États-Unis en 1897, il a obtenu un stage à la Bibliothèque du Congrès à Washington, D. C. peu de temps après, il a épousé sa collègue écrivain Alice Ruth Moore. Bien que sa santé ait souffert pendant les deux années où il vécut à Washington, la période s’avéra néanmoins fructueuse pour Dunbar., En 1898, il publie son premier recueil de nouvelles, Folks From Dixie, dans lequel il décrit la situation des Afro-Américains aux États-Unis avant et après l’émancipation. Bien que ces contes, contrairement à certains de ses vers dialectaux, étaient souvent des examens sévères des préjugés raciaux, Folks From Dixie a été bien reçu lors de la publication.
le premier roman de Dunbar, The Uncalled (1898), rappelait The Scarlet Letter de Nathaniel Hawthorne en sondant la situation spirituelle d’un ministre., Les critiques ont largement rejeté the Uncalled comme terne et peu convaincant dans son portrait de Frederick Brent, un pasteur qui avait, dans son enfance, été abandonné par un père alcoolique puis élevé par un jeune homme zélé et pieux, Hester Prime (le protagoniste de Hawthorne dans la lettre écarlate s’appelait Hester Prynne). Après avoir obtenu un poste de pasteur, Brent s’est aliéné les fidèles en refusant de faire des reproches à une mère célibataire. Il démissionne de son poste et part pour Cincinnati., Après une nouvelle mésaventure—il met fin à ses fiançailles et rencontre son père, maintenant un prédicateur errant—Brent trouve l’accomplissement et le bonheur en tant que ministre dans une autre congrégation.
à la fin de 1898, sa santé dégénérant encore, Dunbar quitta la Bibliothèque du Congrès et entreprit une autre tournée de lecture. Il publie un autre recueil de vers, Lyrics of the Hearthside (1903), qui est bien accueilli par la critique. Au printemps de 1899, cependant, sa santé périclita. Malade de pneumonie, le Dunbar déjà tuberculeux a été conseillé de se reposer dans les montagnes., Il a déménagé aux Catskills dans L’État de New York, mais il a continué à écrire pendant sa convalescence.
En 1900, après un bref séjour dans le Colorado, Dunbar retourne à Washington, DC. Peu de temps avant son retour, il publie un autre recueil de contes, the Strength of Gideon (1900), dans lequel il continue de raconter la vie des Noirs avant et après l’esclavage. Les critiques de l’époque favorisaient ses histoires de pré-émancipation pleines d’humour et de sentiment, tout en ignorant les récits plus volatils d’abus et d’injustice., Plus récemment, ces dernières histoires ont gagné une plus grande reconnaissance de la part des critiques désireux de justifier L’opposition de Dunbar au racisme.
Dunbar a suivi la force de Gédéon avec son deuxième roman, L’amour de Landry (1900), sur une femme malade qui arrive dans le Colorado pour la convalescence et trouve le vrai bonheur avec un cow-boy. Comme le précédent Uncalled, L’amour de Landry a été rejeté par les critiques. Dunbar subit un nouveau revers critique avec son roman suivant, the Fanatics (1901), sur L’Amérique au début de la guerre civile., Ses personnages centraux sont issus de familles blanches qui diffèrent par leurs sympathies Nord-Sud et déclenchent un conflit dans leur communauté de l’Ohio. The Fanatics a été un échec commercial lors de la publication. Le Sport des dieux (1902), le dernier roman de Dunbar, présentait un portrait beaucoup plus critique et inquiétant de L’Amérique noire. Le travail est centré sur butler Berry Hamilton et sa famille. Après que Berry est accusé à tort de vol par ses employeurs blancs, il est condamné à dix ans de travail en prison., Sa famille restante-femme, fils et fille—se retrouvent donc la cible d’abus dans leur communauté du Sud, et après avoir été volés par la police locale, ils se dirigent vers le Nord à Harlem. Là, ils rencontrent d « autres difficultés et conflits: le fils devient impliqué dans la vie nocturne animée de la ville et succombe à l » alcoolisme et à la criminalité; la fille naïve est exploitée et commence une carrière de danse douteuse; et la mère, convaincu que la peine de prison de son mari a annulé leur mariage, épouse une débauche abusive., Une résolution heureuse n’est obtenue qu’après que L’accusateur de Berry avoue, en mourant, que son accusation a été fabriquée, après quoi Berry est libéré de prison. Il voyage ensuite vers le nord et trouve sa famille dans le désarroi. Mais le cruel second mari est alors, commodément, assassiné, et les Hamiltons parentaux sont réunis dans le mariage.
bien que son succès ne soit guère unanime, le Sport des dieux a néanmoins reçu des éloges substantiels en tant que puissant roman de protestation. À cette époque, cependant, Dunbar connaissait des troubles considérables dans sa propre vie., Avant d’écrire le Sport des dieux, il avait souffert d’une autre mauvaise santé, aggravée par l’alcoolisme. Et après L’apparition du Sport des dieux en 1902, la situation conjugale de Dunbar s’est aggravée; le couple s’est séparé en 1902. L’année suivante, à la suite d’une dépression nerveuse et d’une autre pneumonie, Dunbar réunit un autre recueil de vers, Lyrics of Love and Laughter (1903), et un autre recueil de nouvelles, in Old Plantation Days (1903). Avec des paroles d’amour et de rire, il a confirmé sa réputation de premier poète Afro-Américain de L’Amérique., Le volume contient à la fois des expressions et des représentations sentimentales et sombrement réalistes de la vie noire, et il comporte à la fois des vers dialectaux et des vers anglais standard. In Old Plantation Days est composé de vingt – cinq histoires se déroulant dans une plantation du Sud à l’époque de l’esclavage. Les histoires de Dunbar ont suscité l’ire de nombreux critiques pour leurs personnages stéréotypés, et certains de ses détracteurs ont même prétendu qu’il contribuait à des concepts racistes tout en dédaignant une telle pensée.,
Si, à L’Époque des plantations, il ne s’agissait guère d’une œuvre pionnière, c’était au moins une publication lucrative qui confirmait les préférences d’une grande partie du public de Dunbar. Avec le recueil de nouvelles the Heart of Happy Hollow (1904), Dunbar présente une plus grande variété de perspectives sur les aspects de la vie des Noirs en Amérique; le recueil comprend un conte sur la pratique moralement répréhensible du lynchage. Dunbar a suivi le cœur de Happy Hollow avec deux autres recueils de poésie, Lyrics of Sunshine and Shadow (1905) et Howdy, Honey, Howdy (1905), qui présentaient tous deux des œuvres des volumes précédents.,
bien qu’il continue d’écrire et de publier, la santé de Dunbar continue de décliner. S’appuyant sur l’alcool pour tempérer sa toux chronique ne fit qu’exacerber sa maladie et, à l’hiver de 1905, il tomba mortellement malade. Il est décédé le 9 février 1906, à l’âge de trente-trois ans.
dans les années qui suivirent immédiatement sa mort, la position de Dunbar en tant que poète noir le plus important de l’Amérique semblait assurée, et ses poèmes dialectaux étaient considérés comme des réalisations suprêmes dans la littérature afro-américaine., Dans les décennies qui suivirent, cependant, sa réputation fut entachée par des chercheurs qui remettaient en question la validité de ses caractérisations souvent stéréotypées et son refus apparent de soutenir une position antiraciste. Plus récemment, la stature de Dunbar a considérablement augmenté. Il est à nouveau considéré comme le premier grand poète Noir D’Amérique, et ses poèmes anglais standard sont maintenant prisés comme certaines de ses plus grandes réalisations en vers. Les champions contemporains incluent Addison Gayle, Jr.,, dont Oak and Ivy: a Biography of Paul Laurence Dunbar, est considéré comme une contribution clé aux études Dunbar, et Nikki Giovanni, dont la contribution en prose à A Singer in the Dawn: Reinterpretations of Paul Laurence Dunbar, édité par Jay Martin, salue Dunbar comme « une ressource naturelle de notre peuple. »Pour Giovanni, comme pour d’autres érudits Dunbar, son travail constitue à la fois une histoire et une célébration de la vie Noire. ” Il n’y a pas de poète, noir ou non, qui mesure sa réussite », a-t-elle déclaré. « Même aujourd’hui. Il voulait être écrivain et il a écrit.”