(CNN) Cérès est une planète naine et le plus grand objet connu de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Et maintenant, nous savons qu’il peut s’agir d’un monde océanique avec une activité géologique intrigante se déroulant sur et juste en dessous de sa surface, selon de nouvelles recherches.
alors que cet océan global sous la surface de la planète a probablement gelé au fil du temps, des restes de celui-ci peuvent encore être présents sous un grand cratère d’impact sur Cérès., La présence de sels peut avoir préservé le liquide sous forme de saumure, malgré les températures froides.
la suite de sept études publiées lundi dans les revues Nature Astronomy, Nature Geoscience et Nature Communications.
entre 2011 et 2018, La Mission Dawn de la NASA a entrepris un voyage de 4,3 milliards de kilomètres vers deux des plus gros objets de la ceinture principale d’astéroïdes de notre système solaire. Cérès a environ 592 milles de diamètre, 14 fois plus petite que Pluton. Dawn a visité Vesta et Ceres, devenant le premier vaisseau spatial à orbiter deux destinations spatiales profondes.,
Cette nouvelle recherche est basée sur des observations effectuées au cours de L’orbite de Cérès de Dawn entre 2015 et 2018, y compris des passages rapprochés de la planète naine à seulement 22 miles au-dessus de la surface vers la fin de la mission.
pendant ce temps, Dawn se concentrait sur le cratère Occator de 57 milles de large, une caractéristique vieille de 22 millions d’années qui semblait présenter des points lumineux., Ces caractéristiques accrocheuses ont été découvertes pour être du carbonate de sodium, ou un composé comprenant l’oxygène, le carbone et le sodium.
Mais on ne savait pas comment ces points lumineux se trouvaient dans le cratère.
Les données de la fin de la mission de Dawn ont révélé un vaste réservoir de saumure, ou liquide salé, sous le cratère. C’est 25 miles de profondeur et s’étend sur des centaines de miles.
lorsque L’impact qui a créé le cratère a frappé Cérès, il a peut-être permis au réservoir de déposer des sels brillants visibles dans le cratère en fracturant la croûte de la planète., Lorsque les fractures ont atteint les réservoirs salés, la saumure a pu atteindre la surface du fond du cratère. Lorsque l’eau s’est évaporée, une croûte brillante et salée est restée derrière.
et les saumures peuvent encore remonter à la surface aujourd’hui which ce qui suggère que L’activité sur Cérès n’est pas due à la fonte qui a pu se produire lorsque la planète a été touchée.
en fait, les données de Dawn ont également indiqué la présence de sels de chlorure hydratés au centre de la plus grande zone lumineuse au centre du cratère, appelée Cerealia Facula., Ce composé d’hydrohalite est commun dans la glace marine sur Terre, mais c’est la première fois que de l’hydrohalite est trouvée en dehors de notre planète.
Les sels semblent se déshydrater assez rapidement en surface, du moins sur le plan astronomique. Cette déshydratation se produit sur des centaines d’années.
Mais les mesures prises par Dawn ont montré que l’eau était toujours présente., Cela suggère que la saumure pourrait encore remonter à la surface du cratère et que le liquide salé pourrait encore exister à L’intérieur de Cérès.
« pour le grand gisement de Cerealia Facula, la majeure partie des sels provenait d’une zone de neige fondue juste sous la surface qui a été fondue par la chaleur de l’impact qui a formé le cratère il y a environ 20 millions d’années », a déclaré Carol Raymond, chercheuse principale de Dawn au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, ,
« la chaleur de l’impact s’est calmée après quelques millions d’années; cependant, l’impact a également créé de grandes fractures qui pourraient atteindre le réservoir profond et à longue durée de vie, permettant à la saumure de continuer à percoler à la surface. »
Il y a aussi des monticules et des collines visibles dans le cratère probablement créés lorsque les flux d’eau ont gelé en place, suggérant une activité géologique sur Cérès. Ces collines coniques sont similaires aux pingos sur terre, ou de petites montagnes faites de glace trouvées dans les régions polaires., Bien que des caractéristiques comme celle-ci aient également été trouvées sur Mars, c’est la première fois qu’elles sont repérées sur une planète naine.
une planète naine inhabituelle
Les structures ressemblant à des pingos et l’eau qui remonte à travers les fractures du cratère ont révélé que Cérès avait en fait connu une activité cryovolcanique, ou des volcans de glace, à partir d’il y a environ 9 millions d’années. Le processus est probablement en cours.
ce type d’activité cryovolcanique a été observé sur des lunes glacées du système solaire externe, avec des panaches de matière éjectés dans l’espace., Mais il n’a jamais été prévu de se produire sur les planètes naines ou les astéroïdes de la ceinture d’astéroïdes, qui sont considérés comme sans eau et inactifs.
Ceres change cette théorie car il s’est avéré être riche en eau et définitivement actif.
survivante des premiers jours du système solaire qui s’est formé il y a 4,5 milliards d’années, Cérès était plus une « planète embryonnaire »; elle a commencé à se former, mais n’a jamais fini.
Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire, et la force de sa gravité ont probablement retardé la croissance de Cérès., Ainsi, il y a environ 4 milliards d’années, Cérès a trouvé sa maison dans la ceinture d’astéroïdes avec tous les autres restes de la formation du système solaire.
l’idée que l’eau liquide peut rester préservée sur les planètes naines et les astéroïdes est intrigante pour les scientifiques.
contrairement à d’autres mondes océaniques glacés de notre système solaire, tels que la lune de Saturne Encelade et la lune de Jupiter Europa, les astéroïdes et les planètes naines ne subissent pas de chauffage interne. Encelade et Europa bénéficient d’un chauffage interne qui se produit lorsqu’ils interagissent gravitationnellement avec les planètes massives qu’ils orbitent.,
La Mission Dawn s’est terminée en 2018 lorsque le vaisseau spatial a manqué de carburant et ne pouvait plus communiquer avec la NASA. Il a été placé en orbite à long terme autour de Cérès qui empêchera l’impact, protégeant ses matériaux organiques et ses liquides souterrains.
Les découvertes rendues possibles par la mission Dawn incitent les scientifiques à explorer la planète naine et son potentiel de vie plus en détail à l’avenir., Bien qu’il n’y ait pas actuellement d’autre mission prévue pour explorer Cérès, deux missions à venir exploreront Jupiter et ses lunes glacées Ganymède, Callisto et Europa: Europa Clipper et JUICE, ou JUpiter ICy Moons Explorer.
« Dawn a accompli bien plus que nous ne l’espérions lorsqu’elle s’est lancée dans son extraordinaire expédition extraterrestre », a déclaré Marc Rayman, directeur de la mission de Dawn au JPL, dans un communiqué. « Ces nouvelles découvertes passionnantes de la fin de sa longue et productive mission sont un merveilleux hommage à ce remarquable Explorateur interplanétaire. »