Il existe deux risques opposés en ce qui concerne la température de l’eauà l’intérieur des chauffe-eau domestiques: l’exposition à la légionelle, la bactérie responsable de la maladie du légionellose pulmonaire, et le risque d’échaudage. En 1986, ce dilemme a fait l’objet d’un éditorial dans la revue de L’Association médicale canadienne (1). Il y a quelques mois, Safe Kids Canada a lancé une campagne médiatique visant à prévenir le réchauffement en abaissant la température de l’eau chaude sanitaire à 49°C au robinet (2)., Parmi les moyens envisagés pour atteindre cet objectif, Safe Kids Canada, avec l’appui de certains organismes de santé publique, suggère et semble favoriser l’abaissement de la température des chauffe-eau domestiques à 49°C.
comme d’autres auteurs (3,4), dont L’Organisation Mondiale de la santé (OMS) qui a publié une récente monographie sur le problème de la légionellose dans l’eau potable (3), Nous croyons qu’il existe des preuves de la transmission de la légionellose par les réseaux de distribution d’eau potable dans les maisons privées. C’est une maladie grave associée à des taux de mortalité élevés (jusqu’à 12%)., Les principaux groupes à risque (les personnes âgées, les fumeurs, les personnes immunodéprimées et les patients souffrant de maladies respiratoires chroniques) sont des groupes qui comprennent une grande partie de la population à domicile. Bien que nous soutenions la prévention contre les brûlures de l’eau du robinet, nous sommes contre la mise en place de thermostats de chauffe-eau à 49°C, car nous pensons que cela pourrait faciliter la prolifération de Legionella à l’intérieur du réservoir et augmenter le risque de légionellose.
Les chauffe-eau domestiques, en particulier les appareils électriques, peuvent certainement être contaminés par la légionelle., Au Québec, une étude menée auprès de 211 foyers (178 chauffe-eau électriques, 33 chauffe-eau au mazout ou au gaz) a révélé une contamination à la légionelle dans 40% des chauffe-eau électriques. Aucun chauffe-eau utilisant des combustibles fossiles n’a été contaminé (5). Les auteurs ont conclu que, en raison des variables de conception, l’utilisation d’un chauffe-eau électrique était le facteur le plus important menant à la contamination par Legionella dans l’eau chaude (5) dans la maison.
La signification clinique et épidémiologique de cette découverte est très débattue., Cependant, dans une étude cas-témoins de cas sporadiques de légionellose acquise dans la collectivité, Straus et coll. (6) ont conclu que l’approvisionnement en eau potable résidentielle était responsable d’une proportion importante de cas sporadiques de légionellose. Ces résultats sont étayés par Stout et al (7) dans une étude de 20 patients de Pittsburgh atteints de la maladie du légionnaire confirmée par culture. Un lien avec la contamination de l’eau potable résidentielle a été établi pour huit (40%) patients., Cela comprenait trois maisons privées (une seule habitation, deux logements multiples), deux résidences pour personnes âgées, deux cliniques hospitalières externes et une usine industrielle. Les auteurs ont conclu que les réseaux de distribution d’eau potable étaient une source importante de transmission de la maladie du légionnaire (7).
l’importance de la maladie du légionnaire est sous-estimée parce qu’elle est difficile à diagnostiquer et qu’elle est signalée par un système de surveillance passive., Dans une étude de surveillance active de la pneumonie nécessitant une hospitalisation en Ohio, l’incidence de la pneumonie légionnaire a été estimée à environ sept cas pour 100 000 personnes (8). Selon les observations de L’étude Stout et al. (7), Si une surveillance active était effectuée, on estime que deux cas de maladie du légionnaire pour 100 000 personnes par année pourraient être attribuables à l’eau potable dans les résidences privées et les résidences pour personnes âgées. C’est au moins du même ordre de grandeur que les taux annuels de 0,45 pour 100 000 pour l’hospitalisation et 0.,043 pour décès par échaudage à L’eau du robinet au Québec (9).
la température optimale pour la prolifération des légionelles dans l’eau varie entre 32°C et 35°C, mais elle peut facilement proliférer à des températures allant jusqu’à 45°C. Habituellement, il n’y a pas de croissance supérieure à 55°C et une température supérieure à 60°C a un effet bactéricide. Ainsi, l’OMS recommande que l’eau soit chauffée et stockée à 60°C (3)., Cependant, des études au Québec ont montré que, même lorsque le thermostat est réglé à 60°C, Un pourcentage élevé (environ 40%) de chauffe-eau électriques restent contaminés en raison de la température plus basse, environ 30°C à 40°C au fond du réservoir. La probabilité de contamination augmentera considérablement si le réglage de la température est abaissé à 49°C. le risque de contamination est beaucoup plus faible pour les chauffe-eau fonctionnant avec des combustibles fossiles, et est pratiquement inexistant pour ces chauffe-eau réglés à 60°C.,
à notre avis, il est important de réduire à la fois le risque d’échaudage et le risque de légionellose associé à l’approvisionnement en eau domestique (9). Pour les chauffe-eau desservant un seul boîtier, les fabricants de chauffe-eau électriques doivent commercialiser, le plus rapidement possible, des chauffe-eau résistants à la prolifération des légionelles. Au moins, tous les nouveaux chauffe-eau doivent être préréglés à 60°C et équipés de dispositifs anti-brûlure pour fournir de l’eau à 49°C à l’ensemble du ménage. Les chauffe-eau électriques déjà installés doivent être réglés à 60°C pour limiter le risque de contamination par Legionella., Les chauffe-eau au gaz ou à l’huile déjà installés doivent être réglés à 49°C, car le risque d’échaudage est plus grand avec ces appareils. En fait, lorsqu’il y a des demandes répétées d’eau chaude, les chauffe-eau au gaz ou à l’huile sont susceptibles de fournir une eau beaucoup plus chaude que la température préréglée, avec un plus grand risque d’échaudage dans certaines situations (10). Les chauffe – eau qui desservent des complexes à logements multiples équipés de systèmes de distribution d’eau plus complexes sont plus susceptibles d’être contaminés, et les recommandations de l’OMS devraient s’appliquer quel que soit le type de chauffe-eau utilisé (3)., Ces recommandations stipulent que l’eau chaude doit être stockée à 60°C à l’intérieur du chauffe-eau en veillant, au moins une fois par jour, à ce que la température atteigne au moins 60°C dans l’ensemble du réservoir. De plus, l’eau doit atteindre le robinet à une température d’au moins 50°C. Les robinets de ces bâtiments, en particulier dans le bain ou la douche où se produisent la plupart des brûlures, doivent être équipés de dispositifs anti-brûlure pour réduire la température de l’eau à 49°C ou moins. Une telle stratégie minimiserait le risque d’échaudage et le risque de légionellose pour la population.