le pétrole brut a été distillé par des chimistes persans, avec des descriptions claires données dans des manuels islamiques tels que ceux de Muhammad ibn Zakarīya Rāzi (854-925). Les rues de Bagdad étaient pavées de goudron, dérivé du pétrole qui est devenu accessible à partir des champs naturels de la région. Au 9ème siècle, des champs de pétrole ont été exploités dans la région autour de L’actuel Bakou, en Azerbaïdjan., Ces champs ont été décrits par le géographe Islam Abu al-Hasan ‘Alī al-Mas’ūdī au 10ème siècle, et par Marco Polo au 13ème siècle, qui a décrit la sortie de ces puits comme des centaines de cargaisons. Les chimistes arabes et persans ont également distillé du pétrole brut afin de produire des produits inflammables à des fins militaires.
avant le XIXe siècle, le pétrole était connu et utilisé de diverses manières à Babylone, en Égypte, en Chine, aux Philippines, à Rome et le long de la mer Caspienne., L’histoire moderne de l’industrie pétrolière aurait commencé en 1846 lorsque Abraham Gessner, De La Nouvelle-Écosse, au Canada, a mis au point un procédé pour produire du kérosène à partir de charbon. Peu de temps après, en 1854, Ignacy Lukasiewicz commença à produire du kérosène à partir de puits de pétrole creusés à la main près de la ville de Krosno, en Pologne. La première grande raffinerie de pétrole a été construite à Ploesti, en Roumanie, en 1856, en utilisant le pétrole abondant disponible en Roumanie.
en Amérique du Nord, le premier puits de pétrole a été foré en 1858 par James Miller Williams en Ontario, au Canada., Aux États-Unis, L’industrie pétrolière a commencé en 1859 lorsque Edwin Drake a trouvé du pétrole près de Titusville, en Pennsylvanie. L’industrie s’est développée lentement dans les années 1800, produisant principalement du kérosène pour les lampes à huile. Au début du XXe siècle, l’introduction du moteur à combustion interne et son utilisation dans les automobiles ont créé un marché de l’essence qui a été l’impulsion d’une croissance assez rapide de l’industrie pétrolière. Les premières découvertes de pétrole comme celles de L’Ontario et de la Pennsylvanie ont rapidement été dépassées par de grands « booms » pétroliers en Oklahoma, au Texas et en Californie.,
avant la Seconde Guerre mondiale au début des années 1940, la plupart des raffineries de pétrole aux États-Unis se composaient simplement d’unités de distillation de pétrole brut (souvent appelées unités de distillation de pétrole brut atmosphérique). Certaines raffineries avaient également des unités de distillation sous vide ainsi que des unités de craquage thermique telles que les visbreakers (disjoncteurs de viscosité, unités pour abaisser la viscosité de l’huile). Tous les nombreux autres procédés de raffinage décrits ci-dessous ont été développés pendant la guerre ou quelques années après la guerre., Ils sont devenus disponibles dans le commerce dans les 5 à 10 ans après la fin de la guerre et l’industrie pétrolière mondiale a connu une croissance très rapide. Le moteur de cette croissance technologique et du nombre et de la taille des raffineries dans le monde a été la demande croissante d’essence automobile et de carburant pour avions.
aux États-Unis, pour diverses raisons économiques et politiques complexes, la construction de nouvelles raffineries s’est pratiquement arrêtée vers les années 1980., Cependant, bon nombre des raffineries existantes aux États-Unis ont remanié bon nombre de leurs unités et/ou construit des unités supplémentaires afin d’augmenter leur capacité de traitement du pétrole brut, d’augmenter l’indice d’octane de leur essence, de réduire la teneur en soufre de leur carburant diesel et de leurs combustibles de chauffage domestique afin de se conformer aux réglementations environnementales et