Les Anglais arrivèrent dans le nouveau monde fiers de leur conception de la liberté. L’historien Michael Guasco écrit que les colons revendiquaient leur antipathie pour l’esclavage les opposaient au reste du monde, en particulier à leur concurrent colonial, L’Espagne, déjà tristement célèbre pour avoir travaillé les Amérindiens à mort. Pourtant, après la guerre des Pequots de 1637, les puritains expédièrent des Pequots capturés dans une petite communauté puritaine sur la côte du Nicaragua appelée Providence Island., Là, ils ont été appelés « nègres cannibales” pour les distinguer des Moskitos indigènes, avec lesquels les puritains souhaitaient maintenir de bonnes relations. Guasco appelle cela » la première vraie société d’esclaves Anglo-américaine. »
peu de temps après, en 1641, le Massachusetts devint la première colonie Nord-Américaine à autoriser légalement l’esclavage. Plusieurs centaines d’autres captifs Pequot y étaient en esclavage et l’esclavage Africain était déjà établi.
pourtant, comme le note Guasco, l’esclavage Indien et L’esclavage Africain sont restés distincts dans l’esprit des premiers colonialistes., Il y avait peu d’ambiguïté sur la moralité de l’esclavage des Africains: la demande de main-d’œuvre était grande et un système de plantation basé sur la race convenait à la facture. Tout au long du XVIIe siècle, poursuit Guasco, « l’empiètement rampant de l’esclavage des plantations chez les Anglais dans les Amériques et la racialisation des peuples non européens” s’est poursuivi rapidement.
mais en ce qui concerne les peuples autochtones, les Anglais étaient profondément ambivalents., Initialement, les promoteurs coloniaux anglais ont peint les peuples autochtones comme des alliés naturels contre les Espagnols, affirmant qu’ils étaient en effet apparentés aux Anglais (sauf dans la religion et le gouvernement civil). Mais la propagande utilisée en Angleterre pour justifier cette occupation d’une terre étrangère était plutôt différente. Les tensions et les conflits qui se sont développés à la suite de l’invasion coloniale se sont manifestés par une résistance majeure.
1622 a provoqué un soulèvement sanglant, dans lequel la Confédération Powhatan a lancé une attaque surprise et a tué un quart de la population anglaise de la colonie de Virginie., Après cela, les Anglais se sont plus facilement tournés vers la diabolisation des Indiens. Peut-être n’étaient-ils pas seulement des Anglais en attente, après tout. Certains écrivains anglais sont allés jusqu’à adopter des raisonnements espagnols pour asservir les peuples autochtones.
Les Amérindiens n’étaient toujours pas aussi déshumanisés que les Africains, du moins pas encore. Les Pequots envoyés au Nicaragua étaient censés être rachetés par leur servitude. C’était une sorte d’esclavage profondément enraciné dans la société anglaise, où l’esclavage était une « institution punitive et de réhabilitation réaliste., »Les criminels, même les Anglais, pourraient être condamnés à la servitude pour une période de temps déterminée. Ce n’était donc pas un système de travail en soi, car l’esclavage Africain était pratiquement à ses débuts.
le traçage par Guasco des changements subtils dans les significations de la servitude humaine met en lumière la façon dont les gens ont justifié le système. L’esclavage indien a été » finalement absorbé par le complexe de plantations”, en particulier dans les Carolines et en Géorgie dans la seconde moitié du XVIIe siècle., « La fiction selon laquelle il pourrait y avoir une composante pratique, voire éducative, à la servitude humaine s’est dissipée à mesure que l’esclavage se révélait de plus en plus comme une institution de travail de base et brutale que la plupart des Anglais étaient capables de tolérer tant qu’ils évitaient d’y penser trop. »
Guasco note que les Américains aiment penser que l’esclavage » était un accident du colonialisme Anglo-américain.” Les débats sur l’esclavage des Indiens montrent plutôt que le sujet de l’esclavage « a suscité beaucoup de réflexion bien avant la naissance du complexe de plantations.”