lorsque Charles Darwin débarqua sur les îles Galapagos en septembre 1835, c’était le début de cinq semaines qui allaient changer le monde de la science, bien qu’il ne le connaissait pas à l’époque. Entre autres découvertes, il a observé et collecté la variété de petits oiseaux qui habitaient les îles, mais il n’a pas réalisé leur importance et n’a pas tenu de bons registres de ses spécimens et de l’endroit où ils ont été collectés., Ce n’est qu’à son retour à Londres, intrigué par les oiseaux, que la prise de conscience qu’ils étaient tous différents, mais étroitement liés, espèces de pinsons l’a amené à formuler le principe de la sélection naturelle.
dans ses mémoires, The Voyage of the Beagle, Darwin a noté, presque comme s’il était impressionné, « on pourrait vraiment imaginer que, d’une rareté originale d’oiseaux dans cet archipel, une espèce avait été prise et modifiée à des fins différentes. »
En effet, les Galapagos ont été appelés un laboratoire vivant où la spéciation peut être vue à l’œuvre., Il y a quelques millions d’années, une espèce de pinson a migré vers les Galapagos Rocheuses depuis le continent de L’Amérique centrale ou du Sud. De cette espèce migratrice proviendraient beaucoup — au moins 13 espèces de pinsons évoluant à partir de l’ancêtre unique.
Ce processus dans lequel une espèce donne naissance à plusieurs espèces qui exploitent différentes niches est appelé rayonnement adaptatif. Les niches écologiques exercent des pressions de sélection qui poussent les populations dans diverses directions., Sur diverses îles, les espèces de pinsons se sont adaptées à différents régimes alimentaires: graines, insectes, fleurs, sang d’oiseaux marins et feuilles.
le pinson ancestral était un pinson vivant au sol et Mangeur de graines. Après l’Éclatement de la spéciation aux Galapagos, il existerait au total 14 espèces: trois espèces de mangeurs de graines vivant au sol; trois autres vivant sur des cactus et mangeant des graines; une vivant dans les arbres et mangeant des graines; et 7 espèces de mangeurs d’insectes vivant dans les arbres.,
longtemps après Darwin, les scientifiques ont passé des années à essayer de comprendre le processus qui avait créé tant de types de pinsons qui différaient principalement par la taille et la forme de leur bec.
plus récemment, Peter et Rosemary Grant ont passé de nombreuses années aux Galapagos, voyant les conditions climatiques changeantes d’année en année altérant considérablement l’approvisionnement alimentaire. En conséquence, certains pinsons ont vécu ou sont morts selon la structure du bec de l’espèce la mieux adaptée à la nourriture la plus abondante-tout comme Darwin l’aurait prédit.