Claude Debussy und Maurice Ravel sind zwei führende Persönlichkeiten des Impressionismus, obwohl Debussy dieses Etikett abgelehnt hat (in einem Brief von 1908 schrieb er „Schwachköpfe nennen ‚Impressionismus‘, ein Begriff, der mit äußerster Ungenauigkeit verwendet wird, insbesondere von Kunstkritikern, die es als Etikett verwenden, um Turner, den besten Schöpfer des Geheimnisses in der ganzen Kunst, anzukleben!“) und Ravel zeigte Unbehagen damit und behauptete einmal, dass es überhaupt nicht angemessen auf Musik angewendet werden könne., Debussys impressionistische Werke rufen typischerweise „eine Stimmung, ein Gefühl, eine Atmosphäre oder eine Szene hervor“, indem sie musikalische Bilder durch charakteristische Motive, Harmonie, exotische Skalen (z. B. Ganzton-und pentatonische Skalen), instrumentales Timbre, große ungelöste Akkorde (z. B. 9th, 11th, 13th), parallele Bewegung, mehrdeutige Tonalität, extreme Chromatik, starke Verwendung der Klavierpedale und andere Elemente. „Die Wahrnehmung von Debussys kompositorischer Sprache als entschieden postromantisch / impressionistisch-nuanciert, dezent und subtil—ist bei den heutigen Musikern und dem gut informierten Publikum fest verankert.,“Einige impressionistische Komponisten, insbesondere Debussy und Ravel, werden auch als symbolistische Komponisten bezeichnet. Ein Merkmal, das mit beiden ästhetischen Trends geteilt wird, ist „ein Gefühl der distanzierten Beobachtung: anstatt tief empfundene Emotionen auszudrücken oder eine Geschichte zu erzählen“; Wie in der symbolistischen Poesie ist die normale Syntax normalerweise gestört und einzelne Bilder, die die Bedeutung des Werks tragen, werden hervorgerufen.
Während der Impressionismus erst nach etwa 1890 als Bewegung begann, wurde Ernest Fanelli in den frühen 1880er Jahren zugeschrieben, den Stil zu erfinden., Die Aufführung seiner Werke in diesem Jahr führte zu Behauptungen, er sei der Vater des musikalischen Impressionismus. Ravel schrieb: „Dieser Impressionismus unterscheidet sich sicherlich sehr von dem der Gegenwart composers…Mr. Fanellis Impressionismus leitet sich direkter von Berlioz ab.“Er fügte hinzu, dass Fanellis angebliche Priorität die Leistungen späterer Komponisten in keiner Weise schmälert:“ Die Untersuchungen des jungen Fanelli hätten die seiner Kollegen nicht mindern können…,Es ist merkwürdig, dass diese Untersuchungen plötzlich an Bedeutung gewinnen, weil ihr Embryo in einer Arbeit entdeckt wird, die vor 30 Jahren geschrieben wurde.“
Andere Komponisten, verbunden mit Impressionismus gehören Lili Boulanger, Isaac Albéniz, Frederick Delius, Paul Dukas, Alexander Scriabin, Manuel de Falla, John Alden Carpenter, Ottorino Respighi, Charles Tomlinson Griffes, und Federico Mompou., Der finnische Komponist Jean Sibelius ist auch mit dem Impressionismus verbunden, und sein Tongedicht Der Schwan von Tuonela (1893) geht um ein Jahr vor Debussys Prélude à l ‚après-midi d‘ un faune (als wegweisendes Werk des musikalischen Impressionismus angesehen). Der amerikanische Komponist Howard Hanson entlehnte sich sowohl Sibelius als auch dem Impressionismus im Allgemeinen in Werken wie seiner Zweiten Symphonie.