Sebbene la maggior parte dei cristiani festeggi il 25 dicembre come compleanno di Gesù Cristo, pochi nei primi due secoli cristiani hanno affermato di conoscere il giorno o l’anno esatto in cui è nato. La più antica testimonianza esistente di una celebrazione natalizia si trova in un almanacco romano che narra di una festa della Natività di Cristo guidata dalla chiesa di Roma nel 336 d. C., Il motivo preciso per cui il Natale è stato celebrato il 25 dicembre rimane oscuro, ma la maggior parte dei ricercatori ritiene che il Natale sia nato come sostituto cristiano per le celebrazioni pagane del solstizio d’inverno.
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Per i primi cristiani (e per molti cristiani di oggi), la festa più importante del calendario cristiano era la Pasqua, che commemora la morte e la risurrezione di Gesù Cristo., Tuttavia, quando il cristianesimo cominciò a prendere piede nel mondo romano, all’inizio del IV secolo, i leader della chiesa dovettero fare i conti con una popolare festa pagana romana che commemorava il “compleanno del sole invitto” (natalis solis invicti)–il nome romano per il solstizio d’inverno.
Ogni inverno, i Romani onoravano il dio pagano Saturno, il dio dell’agricoltura, con i Saturnali, una festa che iniziava il 17 dicembre e di solito terminava intorno al 25 dicembre con una celebrazione del solstizio d’inverno in onore dell’inizio del nuovo ciclo solare., Questo festival era un momento di allegria, e le famiglie e gli amici si scambiavano doni. Allo stesso tempo, il mitraismo—il culto dell’antico dio persiano della luce—era popolare nell’esercito romano, e il culto teneva alcuni dei suoi rituali più importanti nel solstizio d’inverno.
Dopo che l’imperatore romano Costantino I si convertì al cristianesimo nel 312 e sancì il cristianesimo, i leader della chiesa fecero sforzi per appropriarsi delle vacanze del solstizio d’inverno e quindi ottenere una conversione più perfetta al cristianesimo per i sudditi dell’imperatore., Nel razionalizzare la celebrazione del compleanno di Gesù a fine dicembre, i leader della chiesa potrebbero aver sostenuto che dal momento che il mondo è stato presumibilmente creato all’equinozio di primavera (fine marzo), così anche Gesù sarebbe stato concepito da Dio in quella data. La Vergine Maria, incinta del figlio di Dio, avrebbe quindi dato alla luce Gesù nove mesi dopo il solstizio d’inverno.
Da Roma, la celebrazione della Natività di Cristo si diffuse in altre chiese cristiane in occidente e in oriente, e presto la maggior parte dei cristiani celebrava la nascita di Cristo il 25 dicembre., Alla celebrazione romana si aggiunsero in seguito altri rituali del solstizio d’inverno osservati da vari gruppi pagani, come l’illuminazione del tronco di Yule e decorazioni con sempreverdi da parte delle tribù germaniche. La parola Natale è entrata nella lingua inglese originariamente come Christes maesse, che significa “messa di Cristo” o” festa di Cristo ” in inglese antico. Una festa popolare medievale era quella di San Nicola di Myra, un santo detto di visitare i bambini con doni e ammonizioni poco prima di Natale., Questa storia si è evoluta nella pratica moderna di lasciare regali per i bambini che si dice siano portati da “Babbo Natale”, un derivato del nome olandese di San Nicola—Sinterklaas.
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