aunque la mayoría de los cristianos celebran el 25 de diciembre como el cumpleaños de Jesucristo, pocos en los primeros dos siglos cristianos afirmaron tener conocimiento del día o año exacto en el que nació. El registro más antiguo existente de una celebración de Navidad se encuentra en un almanaque Romano que habla de un festival de la Natividad de Cristo dirigido por la Iglesia de Roma en 336 A. D., La razón precisa por la que la Navidad llegó a celebrarse el 25 de diciembre sigue siendo oscura, pero la mayoría de los investigadores creen que la Navidad se originó como un sustituto Cristiano de las celebraciones paganas del solsticio de invierno.
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para los primeros cristianos (y para muchos cristianos de hoy), la fiesta más importante en el calendario cristiano era la Pascua, que conmemora la muerte y resurrección de Jesucristo., Sin embargo, a medida que el cristianismo comenzó a afianzarse en el mundo romano, a principios del siglo IV, los líderes de la Iglesia tuvieron que lidiar con una popular fiesta pagana romana que conmemoraba el «cumpleaños del Sol Invicto» (natalis solis invicti), el nombre romano para el solsticio de invierno.
cada invierno, los romanos honraban al dios pagano Saturno, el dios de la agricultura, con Saturnalia, un festival que comenzaba el 17 de diciembre y generalmente terminaba alrededor del 25 de diciembre con una celebración del solsticio de invierno en honor al comienzo del nuevo ciclo solar., Este festival fue un momento de alegría, y las familias y amigos intercambiaban regalos. Al mismo tiempo, el mitraísmo—culto al antiguo dios persa de la luz—fue popular en el ejército romano, y el culto celebró algunos de sus rituales más importantes en el solsticio de invierno.
después de que el emperador romano Constantino I se convirtiera al cristianismo en 312 y sancionara el cristianismo, los líderes de la Iglesia hicieron esfuerzos para apropiarse de las vacaciones del solsticio de invierno y así lograr una conversión más perfecta al cristianismo para los súbditos del emperador., Al racionalizar la celebración del cumpleaños de Jesús a finales de diciembre, los líderes de la Iglesia pueden haber argumentado que ya que el mundo fue supuestamente creado en el equinoccio de primavera (finales de marzo), así también Jesús habría sido concebido por Dios en esa fecha. La Virgen María, embarazada del Hijo de Dios, habría dado a luz a Jesús nueve meses más tarde en el solsticio de invierno.
desde Roma, la celebración de la Natividad de Cristo se extendió a otras iglesias cristianas en el oeste y el Este, y pronto la mayoría de los cristianos estaban celebrando el nacimiento de Cristo el 25 de diciembre., A la celebración Romana se añadieron más tarde otros rituales de solsticio de invierno observados por varios grupos paganos, como la iluminación del tronco de Navidad y las decoraciones con árboles de hoja perenne de las tribus germánicas. La palabra Navidad entró en el idioma Inglés originalmente como Christes maesse, que significa «misa de Cristo» o «festival de Cristo» en inglés antiguo. Una fiesta medieval popular fue la de San Nicolás de Myra, un santo que se dice que visita a los niños con regalos y advertencias justo antes de Navidad., Esta historia se convirtió en la práctica moderna de dejar regalos para los niños que se dice que son traídos por «Santa Claus», un derivado del nombre holandés de San Nicolás—Sinterklaas.
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