Apatosaurus (a destra, di fronte a uno scheletro Diplodocus al Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh), è ciò che il paleontologo Othniel Charles Marsh ha effettivamente trovato quando pensava di aver scoperto il Brontosauro., Giosuè Franzos/Carnegie Museum of Natural History hide caption
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Joshua Franzos/Carnegie Museum of Natural History
Apatosaurus (a destra, di fronte a uno scheletro di Diplodocus al Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh), è quello che paleontologo Othniel Charles Marsh in realtà quando lui pensava di aver scoperto il Brontosauro.,
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Potrebbe avere qualcosa a che fare con tutti quegli hamburger di Brontosauro che la moderna famiglia dell’età della pietra preferita da tutti mangiava, ma quando pensi a un dinosauro gigante con una testa minuscola e una lunga coda in picchiata, il Brontosauro è probabilmente quello che stai vedendo nella tua mente.
Beh, aspetta: scientificamente parlando, non esiste un Brontosauro.
Anche se lo sapessi, potresti non sapere come il dinosauro immaginario sia arrivato a recitare nel paesaggio preistorico dell’immaginazione popolare per così tanto tempo.,
Risale a 130 anni fa, a un periodo di paleontologia degli Stati Uniti noto come le guerre delle ossa, dice Matt Lamanna, curatore del Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh.
Othniel Charles Marsh era un professore di paleontologia a Yale che ha fatto molte scoperte fossili di dinosauri, tra cui l’Apatosaurus — e il Brontosauro immaginario., Hulton Archive / Getty Images hide caption
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Hulton Archive/Getty Images
The Bone Wars era il nome dato a un’aspra competizione tra due paleontologi, O. C. Marsh di Yale e Edward Drinker Cope di Philadelphia. Lamanna dice che la loro reciproca antipatia, in coppia con la loro ambizione scientifica, li ha portati a correre nomi di dinosauri nella pubblicazione, ognuno cercando di superare l’altro.,
“Ci sono storie di Cope o Marsh che raccontano ai loro collezionisti di fossili di distruggere scheletri che erano ancora nel terreno, solo così l’altro ragazzo non poteva prenderli”, dice Lamanna a Guy Raz, ospite di fine settimana su All Things Considered. “E’ stata sicuramente un’aspra, aspra rivalità.”
I due bruciavano soldi, ed erano tanto pionieri affamati di fama quanto scienziati.
Fu nel calore di questa competizione, nel 1877, che Marsh scoprì lo scheletro parziale di un dinosauro dal collo lungo, dalla coda lunga, mangia foglie che soprannominò Apatosaurus., Mancava un cranio, così nel 1883, quando Marsh pubblicò una ricostruzione del suo Apatosaurus, Lamanna dice di aver usato la testa di un altro dinosauro — che si pensava fosse un Camarasaurus — per completare lo scheletro.
“Due anni dopo”, dice Lamanna, “i suoi collezionisti di fossili che stavano lavorando ad Ovest gli inviarono un secondo scheletro che pensava appartenesse a un dinosauro diverso che chiamò Brontosauro.”
Ma non era un dinosauro diverso. Era semplicemente un Apatosauro più completo – uno che Marsh, nella sua fretta di affrontare one-up, con noncuranza e rapidamente scambiato per qualcosa di nuovo.,
Questa fotografia del 1934 mostra lo scheletro di Apatosaurus del Carnegie Museum sulla destra, con il cranio sbagliato. Carnegie Museum of Natural History hide caption
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Questa fotografia del 1934 mostra lo scheletro di Apatosaurus del Carnegie Museum sulla destra, con il cranio sbagliato.,
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Sebbene l’errore sia stato notato dagli scienziati nel 1903, il Brontosauro visse, nei film, nei libri e nell’immaginazione dei bambini. Il Carnegie Museum di Pittsburgh ha persino superato il suo scheletro di Apatosaurus con la testa sbagliata nel 1932. L’apatia della comunità scientifica e una carenza di teschi di Apatosaurus ben conservati lo hanno tenuto lì per quasi 50 anni.
Che Brontosaurus finalmente incontrato la sua fine nel 1970, quando due ricercatori Carnegie ha preso una seconda occhiata alla controversia., Hanno determinato che un cranio trovato in una cava nello Utah nel 1910 era il vero cranio di Apatosaurus. Nel 1979 la testa corretta è stata posta in cima allo scheletro del museo.
Alla fine il Brontosauro era sparito, ma Lamanna suggerisce che il nome fosse rimasto in parte perché era stato dato in un momento in cui le guerre delle ossa alimentavano un intenso interesse pubblico per la scoperta di nuovi dinosauri. E, dice, è solo un nome migliore.