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Fino a questo secolo, i contributi dei soldati afro-americani nella seconda guerra mondiale a malapena registrati nella memoria collettiva dell’America di quella guerra.
I “soldati abbronzati”, come li chiamava affettuosamente la stampa nera, furono anche per la maggior parte lasciati fuori dalla trionfale narrazione della “Più grande generazione americana.,” Per raccontare la loro storia di aiutare a sconfiggere la Germania nazista nel mio libro del 2010, “Breath of Freedom”, ho dovuto condurre ricerche in più di 40 diversi archivi negli Stati Uniti e in Germania.
Quando una casa di produzione televisiva tedesca, insieme a Smithsonian TV, ha trasformato quel libro in un documentario, i registi hanno cercato per due anni i media e gli archivi militari statunitensi per le riprese di GIS neri nella spinta finale in Germania e durante l’occupazione della Germania del dopoguerra.
Hanno guardato centinaia di ore di film e hanno scoperto meno di 10 minuti di filmati., Questo nonostante il fatto che tra i 16 milioni di soldati statunitensi che hanno combattuto nella seconda guerra mondiale, c’erano circa un milione di soldati afro-americani.
Combatterono nel Pacifico e facevano parte dell’esercito vittorioso che liberò l’Europa dal dominio nazista. I soldati neri facevano anche parte dell’esercito americano di occupazione in Germania dopo la guerra. Ancora in servizio in unità strettamente segregate, sono stati inviati per democratizzare i tedeschi ed eliminare ogni forma di razzismo.,
È stata quell’esperienza che ha convinto molti di questi veterani a continuare la loro lotta per l’uguaglianza quando sono tornati a casa negli Stati Uniti.Dovevano diventare i soldati del movimento per i diritti civili – un movimento che ha cambiato il volto della nostra nazione e ha ispirato milioni di persone represse in tutto il mondo.
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Come studioso della storia tedesca e degli oltre 70 anni di presenza militare degli Stati Uniti in Germania, mi sono meravigliato degli uomini e delle donne di quella generazione., Erano disposti a combattere per la democrazia all’estero, mentre venivano negati i diritti democratici a casa negli Stati Uniti A causa della loro fede nella “promessa democratica” americana e dei loro sacrifici per conto di quegli ideali, sono nato in una Germania occidentale libera e democratica, solo 10 anni dopo quell’orribile guerra.
Combattere il razzismo in patria e all’estero
Schierando truppe all’estero come guerrieri ed emissari della democrazia americana, i militari hanno letteralmente esportato la lotta per la libertà afro-americana.,
A partire dal 1933, quando Adolf Hitler salì al potere, gli attivisti afroamericani e la stampa nera usarono la condanna dell’America bianca del razzismo nazista per esporre e incriminare gli abusi di Jim Crow a casa. L’entrata in guerra dell’America e la lotta contro la Germania nazista hanno permesso agli attivisti per i diritti civili di intensificare significativamente la loro retorica.
La poesia del 1943 di Langston Hughes, “From Beaumont to Detroit”, indirizzata all’America, esprimeva eloquentemente quel sentimento:
“Tu jim mi hai cantato / Prima che hitler salisse al potere – / E tu sei ancora jim che mi canta – / Proprio ora in questa stessa ora.,”
Credendo che la lotta per la democrazia americana all’estero avrebbe finalmente concesso agli afro-americani la piena cittadinanza a casa, gli attivisti per i diritti civili hanno fatto pressione sul governo degli Stati Uniti per consentire ai soldati afro-americani di” combattere come uomini”, fianco a fianco con le truppe bianche.
L’ottone militare, sproporzionatamente dominato da ufficiali bianchi del Sud, ha rifiutato. Sostenevano che un tale passo avrebbe minato l’efficienza militare e avuto un impatto negativo sul morale dei soldati bianchi. In un militare integrato, ufficiali neri o sottufficiali potrebbero anche finire per comandare le truppe bianche. Tale sfida all’ordine razziale di Jim Crow basato sulla supremazia bianca è stata vista come inaccettabile.
La manodopera dei soldati neri era necessaria per vincere la guerra, ma l’ottone militare ottenne la sua strada; l’ordine americano di Jim Crow doveva essere rispettato., Gli afro-americani sono stati autorizzati ad allenarsi come piloti negli aviatori Tuskeegee segregati. Il 92 ° Buffalo Soldiers e il 93 ° Caschi Blu tutte le divisioni nere furono attivate e inviate all’estero sotto il comando di ufficiali bianchi.
Nonostante queste concessioni, il 90% delle truppe nere fu costretto a servire in unità di lavoro e di rifornimento, piuttosto che nelle più prestigiose unità da combattimento. Fatta eccezione per alcune brevi settimane durante la Battaglia del Rigonfiamento nell’inverno del 1944, quando i comandanti erano alla disperata ricerca di manodopera, tutti i soldati statunitensi prestarono servizio in unità strettamente segregate., Anche le banche del sangue erano segregate.
‘Un soffio di libertà’
La Germania post-nazista non era certo un paese privo di razzismo. Ma per i soldati neri, era la loro prima esperienza di una società senza una linea formale di colore Jim Crow. La loro uniforme li ha identificati come guerrieri vittoriosi e come gli americani, piuttosto che “negri.”
Servendo in unità di lavoro e di approvvigionamento, avevano accesso a tutti i beni e le provviste che i tedeschi affamati vivevano nelle rovine del loro paese desideravano., Espressioni culturali afro-americane come il jazz, diffamato e bandito dai nazisti, erano un altro motivo per cui molti tedeschi erano attratti dai loro liberatori neri. L’America bianca era sbalordita nel vedere quanto i GIS neri godessero del loro tempo all’estero e quanto temessero il loro ritorno a casa negli Stati Uniti
Nel 1947, quando la guerra fredda si stava scaldando, la realtà dell’esercito segregato di Jim Crow in Germania stava diventando un grande imbarazzo per il governo degli Stati Uniti. L’Unione Sovietica e la propaganda comunista della Germania orientale attaccarono incessantemente gli Stati Uniti e sfidarono la sua pretesa di essere il leader del “mondo libero.”Ancora e ancora, avrebbero puntato ai militari segregati nella Germania occidentale e alla segregazione di Jim Crow negli Stati Uniti per fare il loro caso.,
Coming ‘home’
I veterani che erano stati all’estero elettrizzato e stimolato la lotta più grande per rendere l’America all’altezza della sua promessa di democrazia e giustizia. Si unirono alla NAACP in numeri record e fondarono nuovi capitoli di quell’organizzazione nel Sud, nonostante un’ondata di violenza contro i veterani di ritorno. I veterani della seconda guerra mondiale e della guerra di Corea divennero i fanti del movimento per i diritti civili negli anni 1950 e 1960., Medgar Evers, Amzie Moore, Hosea Williams e Aaron Henry sono alcuni dei nomi più noti, ma innumerevoli altri hanno contribuito a far avanzare la lotta.
Circa un terzo dei leader del movimento per i diritti civili erano veterani della seconda Guerra Mondiale.
Hanno combattuto per un’America migliore nelle strade del Sud, alle loro posti di lavoro al Nord, come dirigenti del NAACP, come i ricorrenti dinanzi alla Corte Suprema, e anche all’interno i militari degli stati UNITI per rendere più inclusiva istituzione. Erano anche gli uomini del momento alla Marcia su Washington del 1963, quando il loro addestramento militare e la loro esperienza erano cruciali per garantire che la giornata non fosse rovinata da agitatori contrari ai diritti civili.,
“Abbiamo strutturato la Marcia su Washington come una formazione dell’esercito”, ha ricordato il veterano Joe Hairston.
Per questi veterani, le inaugurazioni 2009 e 2013 del presidente Barack Obama sono stati momenti trionfali nella loro lunga lotta per un’America migliore e un mondo più giusto. Molti non hanno mai pensato che avrebbero vissuto per vedere il giorno in cui un afro-americano avrebbe guidato il loro paese.
Per saperne di più sui contributi dei GIS afroamericani, visita l’archivio digitale “The Civil Rights Struggle, African-American GIs, and Germany”.