UN GIORNO NEL 1999, Duane Graveline, allora un ex astronauta della NASA di 68 anni, tornò a casa dalla sua passeggiata mattutina a Merritt Isola, Fla., e non riusciva a ricordare dove fosse. Sua moglie uscì e lui la salutò come una sconosciuta., Quando la memoria di Graveline tornò circa sei ore dopo in ospedale, si tormentò il cervello per capire cosa avrebbe potuto causare questo terrificante attacco di amnesia. Mi è venuta in mente solo una cosa: aveva recentemente iniziato a prendere il farmaco statinico Lipitor.
Le statine che abbassano il colesterolo come Lipitor, Crestor e Zocor sono i farmaci più prescritti al mondo e sono accreditati per salvare la vita di molti pazienti con malattie cardiache., Ma recentemente un piccolo numero di utenti ha espresso preoccupazioni sul fatto che i farmaci suscitino effetti collaterali cognitivi inaspettati, come perdita di memoria, pensiero confuso e difficoltà di apprendimento. Centinaia di persone hanno registrato reclami con MedWatch, il database di reazioni avverse ai farmaci della Food and Drug Administration degli Stati Uniti, ma sono stati fatti pochi studi e i risultati sono inconcludenti., Tuttavia, molti esperti stanno iniziando a credere che una piccola percentuale della popolazione sia a rischio e chiedono una maggiore consapevolezza pubblica dei possibili effetti collaterali cognitivi delle statine—sintomi che possono essere diagnosticati erroneamente come demenza nei pazienti anziani che li assumono.
Grasso e cervello
Non è folle collegare farmaci che modificano il colesterolo con la cognizione; dopo tutto, un quarto del colesterolo del corpo si trova nel cervello. Il colesterolo è una sostanza cerosa che, tra le altre cose, fornisce struttura alle membrane cellulari del corpo., Alti livelli di colesterolo nel sangue creano un rischio di malattie cardiache, perché le molecole che trasportano il colesterolo possono danneggiare le arterie e causare blocchi. Nel cervello, tuttavia, il colesterolo svolge un ruolo cruciale nella formazione delle connessioni neuronali—i collegamenti vitali che sono alla base della memoria e dell’apprendimento. Anche il pensiero rapido e i tempi di reazione rapidi dipendono dal colesterolo, perché le molecole cerose sono gli elementi costitutivi delle guaine che isolano i neuroni e accelerano le trasmissioni elettriche., ” Non riusciamo a capire come un farmaco che colpisce un percorso così importante non avrebbe reazioni avverse”, dice Ralph Edwards, ex direttore del centro di monitoraggio della droga dell’Organizzazione mondiale della sanità a Uppsala, in Svezia.
Due piccoli studi pubblicati nel 2000 e nel 2004 da Matthew Muldoon, un farmacologo clinico presso l’Università di Pittsburgh, sembrano suggerire un legame tra statine e problemi cognitivi., Il primo, che ha arruolato 209 soggetti ad alto contenuto di colesterolo, ha riferito che i partecipanti che assumevano pillole placebo sono migliorati di più su ripetuti test di attenzione e tempo di reazione presi nel corso di sei mesi, presumibilmente migliorando a causa della pratica, come fanno tipicamente le persone. I soggetti che assumevano statine, tuttavia, non mostravano il normale miglioramento, suggerendo che il loro apprendimento era compromesso. Il secondo studio ha riportato risultati simili., E uno studio pubblicato nel 2003 in Reviews of Therapeutics ha osservato che tra gli utenti di statine 60 che avevano segnalato problemi di memoria a MedWatch, più della metà ha dichiarato che i loro sintomi sono migliorati quando hanno smesso di assumere i farmaci.
Ma altri studi non hanno trovato alcun legame significativo tra statine e problemi di memoria. Larry Sparks, direttore del Laboratorio per la ricerca neurodegenerativa presso il Sun Health Research Institute di Sun City, Ariz.,, va fino a dire che “lei ha una migliore probabilità di comprare un biglietto di lotteria di vincita, camminando fuori ed essere colpito da fulmine e morire” che Lei fa di soffrire un effetto collaterale cognitivo da statins.
Geni vulnerabili?
Molti esperti concordano sul fatto che per la maggior parte delle persone il rischio è piuttosto basso, ma stanno cominciando a credere che gli effetti sono reali. ” Un sottoinsieme della popolazione è vulnerabile”, sostiene Joe Graedon, co-fondatore del sito Web di difesa dei consumatori the People’s Pharmacy, che ha raccolto centinaia di segnalazioni di effetti collaterali legati alle statine cognitive negli ultimi dieci anni., Alcuni ricercatori ritengono che queste persone hanno un profilo genetico che li mette a rischio.
Beatrice A. Golomb, professore associato di medicina presso l’Università della California, San Diego, suggerisce che un gruppo a rischio può essere persone con difetti nei loro mitocondri, le strutture all’interno delle cellule che producono energia. Le statine impediscono al corpo di produrre un antiossidante che neutralizza i radicali liberi dannosi creati dall’attività mitocondriale., Se le cellule cerebrali-che consumano molta energia-hanno già problemi mitocondriali, la terapia con statine potrebbe far pendere la bilancia e causare sintomi evidenti, come problemi di apprendimento.
La teoria di Golomb è supportata da uno studio del 2006 pubblicato dal genetista Georgirene Vladutiu dell’Università di Buffalo. Vladutiu ha riferito che gli utenti di statine che sperimentano dolore muscolare e debolezza come effetto collaterale hanno maggiori probabilità rispetto ad altri utenti di avere difetti genetici preesistenti legati alla produzione di energia cellulare. E come con le cellule cerebrali, le cellule muscolari sono utenti ad alta energia.,
Diverse formulazioni
È interessante notare che alcuni studi suggeriscono che le statine potrebbero migliorare la memoria in alcune persone riducendo il rischio di demenza. Questo beneficio potrebbe verificarsi perché il colesterolo è coinvolto nella produzione dei cluster proteici che sono il segno distintivo delle malattie neurodegenerative come l’Alzheimer e il Parkinson. Ma anche se le statine sono neurologicamente protettive per alcuni, possono essere problematiche per altri, dato che gli effetti opposti probabilmente sorgono attraverso diversi percorsi biochimici.,
Poiché le statine differiscono nelle loro formulazioni e possono influenzare così tanti processi e poiché gli utenti hanno diverse predisposizioni genetiche, il semplice passaggio di farmaci potrebbe aiutare le persone che stanno sperimentando segni premonitori come dimenticare i nomi. Uno studio di farmacoterapia 2009 pubblicato da Golomb e Marcella A. Evans, uno studente laureato presso l’Università della California, Irvine, ha analizzato le caratteristiche di 171 utenti di statine che hanno riportato effetti collaterali cognitivi., I loro risultati suggeriscono che le persone che assumono le statine più potenti—Crestor e Lipitor—sono a maggior rischio rispetto alle persone che assumono statine più deboli.
Graveline, per uno, è certo che Lipitor era da biasimare per il suo incidente di amnesia del 1999. Anche se ha immediatamente smesso di prendere il farmaco, il suo medico—che era scettico—lo convinse un anno dopo a dargli un altro colpo. Abbastanza sicuro, dopo altre otto settimane di trattamento, ha subito un secondo episodio., Graveline è stato privo di statine da allora, invece seguendo una dieta sana per mantenere il suo colesterolo basso, e dice che non si è mai sentito meglio. Ma sa anche che per molti, i benefici che le statine forniscono oscureranno i loro rischi. ” Non sto chiedendo che le statine vengano tolte dal mercato”, dice. “Sto solo chiedendo ai medici di essere consapevoli dei loro effetti collaterali.”