La più famosa attivista del lavoro femminile del diciannovesimo secolo, Mary Harris Jones—aka “Mother Jones”—era un autoproclamato “hell-raiser” nella causa della giustizia economica. Era così stridente che un avvocato degli Stati Uniti, una volta la etichettò “la donna più pericolosa in America.”
Nato circa 1 agosto 1837 nella contea di Cork, Irlanda, Jones emigrò a Toronto, Canada, con la sua famiglia all’età di cinque anni—prima della carestia di patate con le sue ondate di immigrati irlandesi.
Ha lavorato prima come insegnante in una scuola cattolica del Michigan, poi come sarta a Chicago., Si trasferì a Memphis per un altro lavoro di insegnamento, e nel 1861 sposò George Jones, un membro della Iron Molders Union. Hanno avuto quattro figli in sei anni. Nel 1867, la tragedia colpì quando tutta la sua famiglia morì in un’epidemia di febbre gialla; si vestì di nero per il resto della sua vita.
Tornando a Chicago, Jones riprese a cucire ma perse tutto ciò che possedeva nel Grande Incendio di Chicago del 1871. Trovò conforto nelle riunioni dei Cavalieri del Lavoro e, nel 1877, prese la causa dei lavoratori., Jones si concentrò sul crescente numero di lavoratori poveri durante l’industrializzazione, soprattutto perché i salari si riducevano, le ore aumentavano e i lavoratori non avevano assicurazione per disoccupazione, assistenza sanitaria o vecchiaia.
Jones mostrò per la prima volta le sue capacità oratorie e organizzative a Pittsburgh durante il Grande sciopero della ferrovia del 1877. Partecipò e guidò centinaia di scioperi, compresi quelli che portarono alla rivolta di Haymarket a Chicago nel 1886. Si fermò brevemente per pubblicare Il Nuovo diritto nel 1899 e una lettera di amore e lavoro in due volumi nel 1900 e nel 1901., Un leader amato, i lavoratori che organizzava la soprannominarono ” Mother Jones.”
A partire dal 1900, Jones si concentrò sui minatori, organizzandosi nei campi di carbone della Virginia Occidentale e della Pennsylvania. Per alcuni anni, è stata impiegata dalla United Mine Workers, ma ha lasciato quando la leadership nazionale ha sconfessato uno sciopero wildcat in Colorado. Dopo un decennio in Occidente, Jones tornò in West Virginia, dove, dopo un violento sciopero nel 1912-1913, fu condannata per cospirazione per commettere omicidio. Gli appelli pubblici a suo nome convinsero il governatore a commutare la sua condanna a vent’anni., In seguito tornò in Colorado e fece una crociata nazionale per i tragici eventi durante il massacro di Ludlow, facendo anche pressioni sul presidente Woodrow Wilson. Più tardi, ha partecipato a diversi scioperi industriali sulla costa orientale tra il 1915 e il 1919 e ha continuato a organizzare minatori fino ai suoi anni novanta.
Nonostante il suo radicalismo, Jones non ha sostenuto il suffragio femminile, sostenendo che “non hai bisogno di un voto per sollevare l’inferno.”Ha sottolineato che le donne del Colorado hanno avuto il voto e non sono riuscite a usarlo per prevenire le terribili condizioni che hanno portato alla violenza sul lavoro., Ha anche considerato suffragisti inconsapevoli dupes di guerra di classe. Jones sosteneva che le suffragiste erano donne ingenue che involontariamente agivano come agenti duplicati della guerra di classe.
Sebbene Jones organizzasse le donne della classe operaia, le teneva in ausiliari, sostenendo che—tranne quando il sindacato chiamava—il posto di una donna era in casa. Riflettendo la sua eredità cattolica, credeva che gli uomini dovessero essere pagati abbastanza bene in modo che le donne potessero dedicarsi alla maternità.
Nel 1925 pubblicò la sua autobiografia di Mother Jones. È sepolta nei pressi di minatori a Virden, Illinois.