Bowie wanderte mit seinen Eltern nach Missouri (1800) und dann nach Louisiana (1802). Mit 18 Jahren verließ er sein Zuhause, räumte Land und sägte sein Leben lang Holz. Später soll er mit seinen Brüdern John und Rezin den Sklavenhandel betrieben haben. Mit letzterem kaufte und verbesserte er auch eine Zuckerplantage in Louisiana, wo er eine Zeit lang in der staatlichen Legislative diente und viel Zeit in der New Orleans Society verbrachte.,
Nachdem er angeblich einen Mann in einem Duell getötet hatte, ging Bowie um 1828 nach Texas, wo er sich in Bexar (jetzt San Antonio) mit dem mexikanischen Vizegouverneur Juan Martín de Veramendi anfreundete. Er nahm die mexikanische Staatsbürgerschaft an, erwarb Landzuschüsse und heiratete Veramendis Tochter Ursula (1831). Er war einer von Tausenden von US-Siedlern und Abenteurern, die die nicht-mexikanische Bevölkerung in Texas anschwoll, und restriktive mexikanische Gesetze, um die Neuankömmlinge einzudämmen, interessierten ihn bald für die Texas Revolutionary Movement., Als Oberst in der texanischen Armee kämpfte er in mehreren Schlachten mit Auszeichnung und schloss sich schließlich Col. William B. Travis in der galanten Verteidigung des Alamo an, einem verlassenen Missionshaus in San Antonio. Bereits durch Krankheit auf sein Kinderbett beschränkt, Bowie wurde mit den anderen Verteidigern getötet, als der Alamo schließlich auf zahlenmäßig überlegene mexikanische Streitkräfte fiel.
Bowies Wagemut und Mut sind durch westliche Lieder und Balladen legendär geworden. Sein Name wird auch mit dem Bowie-Messer in Verbindung gebracht, einer Waffe (manchmal auch als „Arkansas-Zahnstocher“ bezeichnet), die entweder von ihm oder seinem Bruder Rezin erfunden wurde.,