Lake Ontario ist 19 000 km2 (10 000 km2 in Kanada), mit einer Entwässerungsfläche von 90 130 km2, eine Höhe von 74 m, eine mittlere Tiefe von 86 m (max 244 m), Länge 311 km und Breite 85 km. Es ist die kleinste Fläche und östlichste der GROßEN SEEN und achtgrößte Süßwasserkörper in Nordamerika. Der See erhält den größten Teil seiner Wasserversorgung von den anderen Großen Seen durch den NIAGARA RIVER und mündet durch das Kingston Basin am nordöstlichen Ende in den ST LAWRENCE RIVER., Weitere Nebenflüsse sind die Flüsse Genesee, Oswego und Black im Bundesstaat New York und der Trent River in Ontario.
Der Ontariosee befindet sich in einer Felsdepression, die ursprünglich durch Stromerosion erzeugt und später durch Vereisung modifiziert wurde. Mehrere Gletscherseen unterschiedlicher Höhe besetzten das Becken, bevor der aktuelle Pegel und der Auslass vor etwa 11 000 Jahren gegründet wurden. Das vorliegende Becken hat einen elliptischen Plan mit Ost-West-Ausrichtung und ein komplexes Seebett, das seine zugrunde liegende Felsstruktur und die Auswirkungen der Vereisung widerspiegelt., Das Seeufer ist typischerweise ein niedriger Bluff aus Gestein oder Gletschersediment mit einem schmalen Strand.
Der Schnittpunkt älterer und höherer Gletscher – und Seenablagerungen am südöstlichen Ende von TORONTO hat die Scarborough Bluffs hervorgebracht-spektakuläre, domartige Klippen, die sich bis zu 100 m über dem See erheben. Zu den weiteren malerischen Ufern zählen die felsigen Küsten und Inseln des Kingston Basin sowie die ausgedehnten Sandstrände von HAMILTON und Toronto auf kanadischer Seite und Mexico Bay in den USA.,
Da der Ontariosee tief ist und sein Winterklima durch warme Luft aus dem Südwesten gemildert wird, gefrieren seine offenen Gewässer im Winter selten. Von November bis Mai ist der Hauptkörper bei gleichmäßiger Temperatur gut gemischt. Von Juni bis Oktober ist der See geschichtet, mit einer warmen oberen Schicht von 10-20 m Dicke und einer kühlen unteren Schicht. Temperaturen in Tiefen unter 100 m liegen fast immer unter 5°C. Die durchschnittliche Verweilzeit des Wassers im Ontariosee beträgt 8-10 Jahre, verglichen mit 3 Jahren für den Eriesee und mehr als 100 Jahren für den SUPERIOR-See.,
Der erste Europäer, der den See besuchte, war Étienne BRÛLÉ im Jahre 1615. Der Name Ontario wird manchmal als Irokesen-Ursprung angesehen und bedeutet „schöner See“ oder “ glitzerndes Wasser.“Es wurde erstmals 1641 von Europäern auf den See angewendet und erscheint bereits 1656 auf Karten Nordamerikas. Der Konflikt zwischen den Engländern und Franzosen und ihren indischen Verbündeten über den lokalen Pelzhandel hemmte die europäische Besiedlung bis nach der englischen Übernahme im Jahr 1763.
Die erste große Gruppe von Siedlern waren LOYALISTEN, von denen sich viele an der Nordküste niederließen., Die heftigsten Feldzüge des KRIEGES von 1812 zwischen den USA und Großbritannien wurden am oder in der Nähe des Ontariosees geführt. (Die Schiffe Hamilton und Scourge, die während eines Marineeinsatzes zu dieser Zeit in einem Streit verloren gegangen waren, wurden auf dem Seebett in der Nähe von Niagara gefunden.)
Fast ein Viertel der heutigen Bevölkerung Kanadas lebt im südlichen Ontario in der Nähe des Sees. Das „Goldene Hufeisen“, das das westliche Ende des Sees umfasst und die großen Städte ST CATHARINES, Hamilton und Toronto umfasst, ist das industrielle Kernland des Landes., Zu den städtischen Zentren am See östlich von Toronto gehören OSHAWA, PORT HOPE, COBOURG, BELLEVILLE und KINGSTON.
Die anderen wichtigen Faktoren, die eine kräftige Besiedlung und Wachstum fördern, waren das produktive Ackerland im Süden Ontarios und im Nordwesten des Staates New York sowie der Zugang zur Seeschifffahrt über den ST. LAWRENCE SEAWAY und zu den Häfen des Upper Great Lake über den WELLAND CANAL. Kleinere Schiffe können den RIDEAU CANAL von Kingston nach Ottawa und den Trent-Severn Waterway zwischen der Bucht von Quinte und der Georgian Bay befahren.,
Leider hat der industrielle und landwirtschaftliche Reichtum auch zur Verschlechterung der Wasserqualität des Ontariosees durch Verschmutzung geführt. Es herrscht jedoch vorsichtiger Optimismus, da sich der See zu erholen scheint, wenn die Schadstoffwerte gesenkt werden.