Mathew Brady wird oft als Vater des Fotojournalismus bezeichnet und ist vor allem für seine Dokumentation des Bürgerkriegs bekannt. Seine Fotografien und die, die er in Auftrag gab, hatten zum Zeitpunkt des Krieges einen enormen Einfluss auf die Gesellschaft und tun dies auch heute noch. Er und seine Mitarbeiter fotografierten Tausende von Bildern, darunter Schlachtfelder, Lagerleben und Porträts einiger der berühmtesten Bürger seiner Zeit, darunter Abraham Lincoln und Robert E. Lee.
Brady wurde in den frühen 1820er Jahren in Warren County, New York, als Sohn irischer Einwanderer, Andrew und Julia Brady, geboren., Über sein frühes Leben ist wenig bekannt, aber Historiker glauben, dass er während einer Reise in die Gegend von Albany auf der Suche nach einer Heilung für eine Augenentzündung den Porträtmaler William Page traf. Es wird auch angenommen, dass Brady durch William Page Samuel F. B. Morse traf. Morse, Professor für Kunst, Malerei und Design an der New York University und Erfinder des Telegraphen, unterrichtete Brady in der neu entwickelten Technologie der Daguerreotypie, dem Prozess der Erstellung eines Spiegelbildes auf einer silberbeschichteten Kupferplatte.,
Nach seinem Umzug nach New York City begann Brady, Koffer für Daguerreotypen, Schmuck und gemalte Miniaturporträts herzustellen. Er arbeitete, um seine Fähigkeiten und seinen Ruf aufzubauen, Eröffnung der „Daguerrean Miniature Gallery“ am Broadway im Jahr 1844. Bekannt und in seinem Beruf vollendet, gewann Brady die höchste Auszeichnung auf der jährlichen Messe des American Institute in 1844, 1845, 1846, 1849 und 1857, während dieser Zeit begann er auch bekannte Amerikaner wie Edgar Allan Poe und James Fennimore Cooper zu fotografieren.,
Brady eröffnete ein Atelier in Washington DC und begann, daguerreotypes Prominente Politiker wie Henry Clay, Daniel Webster, John C. Calhoun, Zachary Taylor und Millard Fillmore. 1850 veröffentlichte er „The Gallery of Illustrious Americans“, die für 15 US-Dollar verkauft wurde, was heute etwa 400 US-Dollar entspricht. Im Jahr 1851 gewann Brady Medaillen auf der Messe aller Nationen in London und auf der New Yorker Industrieausstellung im Crystal Palace für seine Daguerreotypen.
Bei Ausbruch des Bürgerkriegs versuchte Brady, eine umfassende Fotodokumentation des Krieges zu erstellen., Auf eigene Kosten organisierte er eine Gruppe von Fotografen und Mitarbeitern, die den Truppen als erste Feldfotografen folgten. Brady überwachte die Aktivitäten der Fotografen, darunter Timothy H. Sullivan, Alexander Gardner und James F. Gibson, konservierte Tafelnegative und kaufte von privaten Fotografen, um die Sammlung so vollständig wie möglich zu machen. Brady und seine Mitarbeiter fotografierten viele Bilder des Bürgerkriegs, darunter die Faustschlacht von Bull Run, Antietam und Gettysburg.,
Im Jahr 1862 schockierte Brady die Nation, als er in seinem New Yorker Atelier die ersten Fotos des Gemetzels des Krieges in einer Ausstellung mit dem Titel “ Die Toten von Antietam.“Diese Bilder, fotografiert von Alexander Gardner und James F. Gibson, waren die ersten, die sich ein Schlachtfeld vor der Entfernung der Toten vorstellten und die ersten, die an ein Massenpublikum verteilt wurden., Diese Bilder erhielten zum Zeitpunkt des Krieges mehr Aufmerksamkeit in den Medien als jede andere Bilderserie während des restlichen Krieges Ein Artikel der New York Times im Oktober 1862 veranschaulicht den Eindruck, den diese Bilder auf die amerikanische Kultur hinterlassen haben: „Mr. Brady hat etwas getan, um uns die schreckliche Realität und Ernsthaftigkeit des Krieges nach Hause zu bringen., Wenn er keine Leichen mitgebracht und sie in unsere Tür-Yards und entlang der Straßen gelegt hat, hat er etwas sehr Ähnliches getan…“
Bis zum Ende des Krieges hatte Brady ernsthafte Schulden in der Hoffnung angesammelt, seine Sammlung an die New York Historical Society zu verkaufen; jedoch fiel der Deal durch. Zum Glück für die amerikanische Öffentlichkeit verkaufte Brady seine Sammlung 1875 für 25.000 US-Dollar an die Regierung der Vereinigten Staaten, gerade genug, um die aufgelaufenen Schulden zu begleichen.
Nach dem Krieg arbeitete Brady weiter in Washington DC mit seinem Neffen Levin Handy, der auch Fotograf war., Im Jahr 1895 erlitt Brady zwei gebrochene Beine als Folge eines Verkehrsunfalls. Nachdem er sich nie vollständig erholt hatte, starb Brady am 15. Seine Beerdigung wurde finanziert von der New York 7. Regiment Veteran ‚ s Association. Brady ist neben seiner Frau auf dem Congressional Cemetery in Washington DC begraben.